L'imaging UV della missione MAVEN della NASA conferma il misterioso "nightglow" di Marte

Per la prima volta, gli scienziati hanno ottenuto immagini del leggendario "bagliore notturno" di Marte, un misterioso fenomeno atmosferico sul Pianeta Rosso, che potrebbe aiutare i futuri coloni di Marte a capire come funziona l'atmosfera del Pianeta Rosso.

Mars Atmosphere e Volatile Evolution Mission (MAVEN) della NASA hanno studiato l'atmosfera del pianeta rosso dal 2013, ma lunedì ha avuto qualcosa di grande da segnalare. Durante una conferenza stampa ospitata dall'American Astronomical Society, Nicholas Schneider dell'Università del Colorado, Boulder, ha presentato le immagini recenti dell'University Imaging UltraViolet Spectrograph (IUVS), che ha infine confermato che il "nightglow" di Marte era una parte certa dell'atmosfera del pianeta.

Nightglow si riferisce alle reazioni chimiche che avvengono nell'atmosfera superiore di Marte, in particolare con l'ossido di azoto. Illumina le irregolarità nella circolazione del pianeta (meteo, in pratica) e le centinaia di nuove immagini fornite dal marchio MAVEN la prima volta che siamo stati in grado di osservarlo con qualcosa di simile a questo tipo di dettaglio. Comprendere l'atmosfera di Marte è fondamentale per capire come funziona il magro ciclo dell'acqua del pianeta. Non c'è molta acqua, per non parlare dell'ossigeno, sul pianeta, ma l'illuminazione notturna e gli altri fattori atmosferici del pianeta sono ancora molto importanti. Gli scienziati hanno precedentemente sospettato che il bagliore notturno dell'ossido nitrico fosse reale, ma non sono mai stati in grado di restituire immagini di esso fino ad ora.

UCU Boulder's IUVS ha studiato la perdita dell'atmosfera marziana, così come la storia del clima del pianeta, per la durata delle orbite del MAVEN. Il nuovo set di immagini mostra la potenza della spettroscopia di imaging, in cui ogni pixel contiene lo spettro ultravioletto completo. È consentito ai ricercatori di approfondire tre aree principali dello studio su Marte: bagliore notturno, ozono e nuvole.

Marte non ha molta atmosfera e quindi non molto ossigeno, ma ciò non significa che ciò che ha non sia intrigante. A differenza della Terra, che presenta i fori dell'ozono comunemente noti, Marte esibisce "pile" di ozono - pile a seguito della sua diversa composizione chimica e da come i venti di alta quota trasportano atomi attorno al pianeta. Le nuove immagini hanno confermato che l'ozono si accumula nel vortice polare, come hanno creduto gli scienziati, dove c'è poco vapore acqueo; le molecole di idrogeno e ossigeno possono distruggere lo strato di ozono. L'ozono si è rivelato per estendersi ulteriormente nella primavera di quanto si pensasse in precedenza. Più comprendiamo l'ozono dei pianeti, più comprendiamo come l'acqua fuoriesce dalla superficie.

Per quanto riguarda le nubi su Marte, sono comunemente composte da cristalli di ghiaccio d'acqua e consentono agli scienziati di osservarle per tracciare il flusso atmosferico dei pianeti. Un breve modello video, costruito dai dati, mostrava i vari punti in cui tendevano a raccogliere, in particolare sopra elementi geografici come i vulcani.

"Scegli il tuo vulcano e osserva la crescita delle nuvole, ha detto Schneider. "Puoi vedere questa incredibile espansione delle nuvole nel corso di sole sette ore - fondamentalmente si fondono qui in una banca cloud che deve essere un migliaio di miglia".

Puoi vedere le nuvole formarsi su quattro importanti vulcani, proprio come le nuvole si accumulano sulle catene montuose sulla Terra. Schneider ha detto che questo è esattamente il tipo di dati che gli scienziati vogliono inserire nei modelli di circolazione per la formazione delle nuvole per verificare quanto hanno interpretato la fisica di tutto e per vedere come l'energia del pianeta si sposta con le stagioni.

Conoscere i processi alla base dell'atmosfera di Marte è fondamentale per qualsiasi piano per costruire e gestire avamposti permanenti sul pianeta man mano che il secolo si svolge. Dopotutto, proprio come preferiamo avere previsioni del tempo qui sulla Terra, gli umani che vivono sul Pianeta Rosso vorranno quasi certamente sapere cosa c'è in serbo per loro quando si sveglieranno per quel giorno.