Perché la violenza razziale è in realtà una guerra biologica

Essere neri in America non è facile. Lo sappiamo. Le storie che fanno notizia - dalla morte di Michael Brown per mano della polizia del Missouri al massacro di una chiesa di Charleston che ne ha uccise nove - sono indicative di un problema con conseguenze di vasta portata. La discriminazione razziale e gli atti di violenza che hanno reso l'omicidio il killer numero uno dei giovani uomini neri stanno distruggendo la salute della più ampia comunità nera in modi complicati ma dimostrabili.

Una delle strategie che i neri, le altre minoranze e gli altri svantaggiati impiegano per affrontare la discriminazione sociale e gli ostacoli sleali è lavorare di più. Questo suona tipicamente americano e lo è, ma il fenomeno - soprannominato John Henryism per il mitico guidatore d'acciaio che batte un martello a vapore - è anche pericoloso. Il duro lavoro, come dimostrato da innumerevoli studi sullo stress, fa male.

Il cuore di John Henry ha ceduto subito dopo aver vinto la sua gara contro la macchina. L'uomo è morto stringendo i suoi martelli.

Alla fine degli anni '70, l'epidemiologo Sherman James incontrò il fenomeno in North Carolina mentre studiava le disparità di salute in diverse razze. Un esempio specifico: James incontrò un uomo di colore di nome John Henry Martin che, attraverso il duro lavoro e la determinazione, era riuscito a sfuggire al sistema di mezzadria e ad acquistare 75 acri di terra coltivata a 40 anni. Sfortunatamente, a 50 anni, l'uomo soffriva di grave ipertensione, artrite e ulcera peptica. Il suo ammirevole successo arrivò a costi enormi.

La biologia umana spiega perché il John Henryism uccide. La risposta del tuo corpo allo stress è di rilasciare livelli più elevati di alcuni ormoni come l'adrenalina, che attiva la risposta di lotta o fuga del corpo, e il cortisolo, che brucia metabolizza i grassi e i carboidrati in zucchero per produrre energia. Ma questi ormoni sono pensati solo per essere rilasciati in circostanze speciali. Se vengono sovraprodotti e rilasciati troppo spesso, la pressione sanguigna inizia a decollare, il muscolo cardiaco inizia a decomporsi e il sistema immunitario si indebolisce.

E gli americani neri hanno più familiarità con le malattie legate allo stress rispetto alla maggior parte degli altri gruppi etnici. Circa il 41% dei neri negli Stati Uniti presenta ipertensione, rispetto al 27% dei bianchi. L'insufficienza cardiaca per i neri di età inferiore ai 50 anni è 20 volte superiore rispetto ai bianchi. L'aspettativa di vita media dei neri è di quattro anni inferiore alla media nazionale - non sorprende se si considera quale valore di stress per la vita può fare per il corpo.

John Henryism è un fenomeno importante da tenere a mente quando si legge di atti di violenza rivolti in particolare alle minoranze e ai neri. Dylann Roof si proponeva di uccidere la gente, ma probabilmente non capiva del tutto in che modo avrebbe potuto farcela. Infliggendo ancora più stress alle comunità nere del Sud, è riuscito a fare qualcosa di più che un danno immediato.

Il razzismo è un concetto astratto che fa molto male fisico. Atti di violenza terroristica arrecano un danno molto reale alle non vittime. I pregiudizi - anche quelli che volano orgogliosamente in cima alle aste della bandiera - fanno molto male. La conversazione americana sulla razza non riguarda solo le idee, riguarda i corpi e riguarda la morte. John Henry ha vinto, ma ha anche perso. Dimostrarsi fa più male di quanto si possa pensare.