OSIRIS-REx è in missione per fermare Armageddon prima che accada

KENNEDY SPACE CENTER, FL - Una sonda altrimenti non descrittiva si trova presso il servizio di manutenzione pericolosa della Payload della NASA (PHSF) in quanto sottoposta all'ispezione finale prima della sua partenza terrestre giovedì 8 settembre. Ma questa sonda - la mitizzata OSIRIS-REx - potrebbe cambiare il corso dei viaggi nello spazio e il futuro del nostro pianeta.

OSIRIS-REx è l'acronimo di Origins Spectral Interpretation Resource Identification Security Regolith Explorer. È un nome imponente per una sonda con una missione più che impressionante che è roba del cinema: OSIRIS-REx atterrerà su un asteroide in accelerazione - Bennu - per campioni, quindi tornerà sulla Terra per vedere quali futuri asteroidi avranno per lo spazio futuro esplorazione.

Bennu è solo uno dei 7.000 asteroidi che si muovono nello spazio a velocità elevate vicino alla Terra. Non sono solo pezzi di roccia; sono ricchi di carbonio e pieni di metalli potenzialmente preziosi, non solo nascondono i segreti della storia del nostro sistema solare da 4 miliardi di anni ma - se Armageddon è una qualsiasi indicazione - capaci di ruzzolare sulla Terra e porre fine alla vita come noi lo so.

La NASA non nasconde il fatto che sta osservando questa missione come un potenziale modo per prepararsi a un potenziale futuro che coinvolge catastrofi a vita che vanno dagli asteroidi che colpiscono il pianeta e creano tempeste di sabbia o terremoti o tifoni o tutto quanto sopra, e poi alcuni, ha detto Jeffrey Grossman, uno scienziato con OSIRIS-REx.

"Informerà la nostra comprensione del potenziale di vita nel sistema solare; sulla Terra e altrove. Ma promuove anche i nostri obiettivi più pratici di comprensione delle risorse del sistema solare vicino alla Terra, così come i rischi; caratterizzando quelli e comprendendo meglio i processi che sono coinvolti con quelli rischi."

È per queste ragioni - la possibilità di capire se abbiamo amici extraterrestri o se siamo dovuti per un disastro di asteroidi - che rende la missione OSIRIS-REx molto più importante, forse una delle più importanti del 2016. Bennu - dal nome l'uccello mitologico egiziano - ha un diametro di circa 500 metri. È stato scelto per le sue dimensioni, il trucco chimico e la vicinanza orbitale al nostro pianeta. Ma ciò che rende Bennu più interessante per la NASA non è solo il fatto che sia un grande asteroide; ogni sei anni, Bennu oscilla entro 0,002 UA (unità astronomiche, o la distanza media tra la Terra e il Sole). La luna, per fare un confronto, è 0,002454 AU dalla Terra.

Il che significa che Bennu l'asteroide diventa inquietante, spaventosamente vicino alla possibilità di distruggere la vita come la conosciamo sul nostro pianeta.

Potrebbe non essere nella nostra vita, ma siamo dovuti per un asteroide che bombarda il nostro pianeta. Il ricercatore principale di OSIRIS-REx Dante Lauretta ha sottolineato durante una conferenza stampa al PHSF della NASA, "che il 2135 sorvolerà l'orbita di Bennu, potenzialmente mettendolo in rotta per la Terra più tardi di quel secolo." E mentre l'asteroide potrebbe non essere nella lista di rocce spaziali di dimensioni globalmente catastrofiche, certamente non si brucerebbe semplicemente nell'atmosfera. Un impatto da un asteroide delle dimensioni di Bennu potrebbe facilmente devastare un'area metropolitana per miglia.

Il titolo "Sicurezza" nell'acronimo OSIRIS-REx si concentra su questo aspetto della missione della sonda. L'orbita di Bennu è stata osservata in dettaglio dal 1999, e mentre gli scienziati hanno una teoria per le forze che possono influenzare l'orbita dell'asteroide, i dati di OSIRIS-REx permetteranno il perfezionamento degli attuali modelli e misurazioni utilizzate per tracciare le orbite di tali corpi planetari.

Conosciuto come effetto Yarkovsky, un asteroide assorbe la radiazione solare durante la sua rotazione naturale rispetto al Sole, quindi espelle quel calore come un radiatore sotto forma di radiazione termica. Questa espulsione crea una forza di spinta minuscola, ma di forte impatto, mentre l'asteroide gira che può alterare la sua orbita nel tempo.

Lauretta spiega, "L'effetto Yarkovsky si rivela essere un processo fondamentale che sta colpendo questi piccoli asteroidi attraverso il nostro sistema solare … Gli asteroidi prendono la loro energia dal Sole. Gran parte di questa energia, specialmente su un asteroide oscuro come Bennu, viene assorbita, causando il surriscaldamento della superficie dell'asteroide. Deve rilasciare quell'energia nello spazio, e quando ciò accade, agisce come un propulsore e cambia la traiettoria dell'asteroide. Quindi, se vuoi prevedere dove un oggetto come Bennu sarà in futuro, devi tener conto di questo fenomeno. E forniremo la migliore indagine scientifica di questo affascinante concetto ".

Ci si potrebbe chiedere, se la piccola quantità di spinta causata dall'effetto Yarkovsky è sufficiente per potenzialmente mettere la traiettoria di Bennu in rotta di collisione con la Terra, come sarà influenzata da un veicolo spaziale che vi colpirà e rilasciando una raffica di gas pressurizzato? Per fortuna, Lauretta era piuttosto rassicurante.

"Ho piena fiducia nel team di astrodinamica, che ha calcolato il profilo di forza e la traiettoria dell'asteroide e mi ha assicurato che non influenzeremo in modo sostanziale l'orbita e non la manderemo su una traiettoria d'impatto con la Terra."