Perché la foglia di coca è rimasta fuori dal Rinascimento della ricerca sui farmaci

Mentre la marijuana, i funghi magici e l'ayahuasca hanno trovato la loro strada nei laboratori di ricerca, la foglia di coca, la madre della cocaina, sembra essere off-limits, nonostante le prove che la pianta è una centrale elettrica nutrizionale e potenziale fonte di cure mediche.

Questo non dovrebbe sorprendere nessuno, afferma Pien Metaal, ricercatore presso il Transnational Institute, un think tank con sede ad Amsterdam che sostiene la riforma della politica sulle droghe. I politici che purificano il mondo dei suoi vizi, dopo tutto, sono sempre stati eccezionalmente accurati - spesso inutilmente.

"In teoria, la coca potrebbe beneficiare di usi medici", dice Metaal Inverso. "Ma non è mai stato riconosciuto seriamente a causa della stigmatizzazione causata dal suo contenuto di cocaina alcaloide." Ovviamente la cocaina è una malattia pubblica molto legittima, causando circa 5.500 morti negli Stati Uniti ogni anno e migliaia di altre ovunque è trafficato e prodotto. Ma non ci sono statistiche tali da giustificare la demonizzazione della foglia di coca, osserva Metaal. In realtà, non ci sono mai stati.

Quello che sappiamo è che la foglia di coca sembra promettere: il cespuglio dall'aspetto innocuo usato per crescere spontaneamente nella regione andina dell'America del Sud, dove le popolazioni indigene hanno masticato le foglie o le hanno infuse nel tè per raccogliere i loro innumerevoli benefici: lieve stimolazione, sollievo da dolore, fame e sete e tregua dal mal di montagna indotto dalle montagne. In questi giorni, è ampiamente coltivato, e sì, molte delle colture sono state ridotte per produrre cocaina illegale.

Ma il resto è usato nello stesso modo in cui è sempre stato usato: come lubrificante sociale, sostanza sacra e, in particolare, come cibo. Nel 1975, una squadra di intrepidi ricercatori di Harvard pubblicò uno studio che dimostrò che la foglia di coca era anche una ricca fonte di nutrienti minerali e oli essenziali. Ma quella fu l'ultima volta che la comunità scientifica osò toccare la foglia di coca.

Incolpare un decreto dell'ONU nel 1961. La Convenzione unica sugli stupefacenti, che ha corrallato la comunità internazionale nel reprimere l'uso di cocaina, aveva fatto eccezioni per le comunità mediche e scientifiche per studiarla, ma equiparando la foglia di coca con la cocaina la droga la coca passò dalla misteriosa pianta a un solido no-no. "La maggior parte dei paesi del mondo ha ratificato e implementato questo regime di divieto", dice Metaal, esasperato. "E non fanno distinzione tra coca e cocaina."

Il che ci porta ai giorni nostri, dove Googling "foglia di coca" raccoglie centinaia di beni che reclamano benefici per la salute che vanno dall'aumento del "benessere psicosomatico" alla capacità di combattere il cancro. Scoprire se c'è qualche verità in queste affermazioni apparentemente miracolose richiederebbe, naturalmente, un'indagine scientifica - che, a sua volta, richiede denaro che i governi diffidenti si rifiutano quasi sempre di fornire. "Parlando con i ricercatori e parlando con le università, la ragione principale è che questi studi costano un sacco di soldi, e non c'è quasi denaro per questo argomento a causa del fatto che è illegale", dice Metaal.Questo catch-22 non è, ovviamente, un tema nuovo nel mondo della ricerca sulle droghe illecite, ma la foglia di coca presenta un caso particolarmente convincente dal momento che non ci sono quasi prove per dimostrare che si possa abusarne.

L'impossibilità di finanziamento è particolarmente esasperante perché il rapporto del Consiglio economico e sociale U.N. del 1950, che originariamente aveva spinto l'U.N. a emettere un editto nel 1961, è pieno di inesattezze e pregiudizi che non sarebbero mai volati oggi. "Il rapporto, se lo leggete, sta fondamentalmente dicendo che gli indiani sono molto pigri e inibisce la loro capacità di mangiare", sottolinea. "Questo articolo è fondamentalmente fuori sincrono con la realtà ed è vecchio e ha bisogno di essere rivisto".

Sfortunatamente, le nazioni che hanno cercato di invertire la condanna della foglia dell'U.N. non hanno avuto successo. Evo Morales, presidente della Bolivia e attuale presidente del gruppo di 77 nazioni, dal 2009 fa una campagna per rimuovere la foglia di coca da una lista di farmaci vietati a livello internazionale, definendo il raccolto un importante simbolo della cultura indigena andina; in una lettera aperta nel New York Times pubblicato nel 2009, ha condannato l'editto delle Nazioni Unite, dicendo che "i milioni di noi che mantengono la pratica tradizionale del masticare coca sono stati, secondo la convenzione, criminali che violano il diritto internazionale". Finora, è riuscito a convincere tutti ma 17 dei 184 stati coinvolti nel trattato originale cambiano idea, ma la politica rimane fissa fino a quando la decisione non è unanime.

Metaal, convinto che l'interesse nello sfruttamento degli usi tradizionali della foglia di coca porterà i politici a cambiare idea, rimane fiducioso che la pianta seguirà lo stesso percorso della marijuana e dell'ayahuasca. "Vogliamo trovare nuove prove e nuovi argomenti per dimostrare che non crea un'abitudine, non è un pericolo per la salute", dice. Non è sola nel suo ottimismo: altrove nella regione andina, aziende specializzate come l'Embajada de la Coca di Bogotá hanno iniziato a vendere prodotti a base di foglie di coca come supplemento per la salute, e persino Papa Francesco, in visita a La Paz, in Bolivia, ha recentemente richiesto il tè alle foglie di coca per rimediare alla sua nausea indotta dall'altitudine. Per Metaal, gli ostacoli all'accettazione della foglia di coca sono illusori quanto i pericoli che si immaginano posare. Sfortunatamente, questi ostacoli sono spesso i più difficili da spostare.