Come la NASA progetta di sostituire il gelato di astronauta con cibo sostenibile

C'è una tensione molto evidente nel movimento verde tra coloro che vogliono qualcosa di locale e puro e coloro che vogliono qualcosa di efficiente e sostenibile. Gli astronauti, che non hanno il lusso del locavorismo o del rally contro gli OGM, rientrano in quest'ultimo gruppo di default. In realtà, sono i posterboys e le ragazze perché il consumo efficiente è uno dei prerequisiti per la vita nel vuoto incolto dello spazio.

Ogni astronauta che vive nella Stazione Spaziale Internazionale utilizza sette litri d'acqua al giorno, il 78 percento dei quali viene riciclato. Solo mezzo chilo di cibo è diviso tra un equipaggio di sei al giorno. L'urina e persino il sudore vengono riciclati. Tutto questo in soli 32,85 piedi quadrati di spazio (anche se i lussi di zero-G significano che è più appropriato pensare a questo come 32.300 piedi cubici, ma quello è ancora uno spazio abitativo chiuso in quartieri ravvicinati).

Nel frattempo, la famiglia americana media di cinque colpi attraverso una media di 54 litri di acqua al giorno A testa - Quasi nessuno dei quali è recuperato - e butta fuori 4,5 chili di cibo. Pochissimi di noi riciclano la nostra pipì e il nostro sudore e noi ci concediamo circa 3.000 metri quadrati in cui fare tutto questo consumo.

La sostenibilità è un obiettivo terrestre, ma chiaramente vale la pena cercare ispirazione.

L'Advanced Food Technology Project della NASA è focalizzato sullo sviluppo di un sistema alimentare che può essere utilizzato nello spazio e su altri pianeti e lune. L'obiettivo è minimizzare gli sprechi, il volume e i costi energetici nella crescita e nella consegna di tali alimenti mantenendo al contempo livelli elevati di nutrizione. Esistono ostacoli molto specifici tra gli scienziati e questo obiettivo: la maggior parte del cibo attualmente consumato sulla ISS, ad esempio, è liofilizzato e termoretraibile, conservandolo a spese della nutrizione. Inoltre, la conservazione di tutto quel cibo occupa spazio prezioso ed energia che dovrebbe essere conservata e assegnata a cose più importanti. La NASA pensa che un equipaggio in volo su Marte avrebbe bisogno di circa 7000 libbre di cibo a bordo. Yikes.

L'AFT vuole sbarazzarsi di quei chili e mettere gli astronauti su una dieta vegana di frutta e verdura fresca. Il ragionamento? È più facile conservare gli alimenti vegani più a lungo di quanto non sia per conservare carne e latticini. Se riusciamo a trovare un modo per far crescere frutta e verdura su una nave diretta a Marte o altrove, gli astronauti potranno ricominciare a godere di cibi freschi e rimanere complessivamente più sani.

E i benefici psicologici sarebbero valsi la pena. Gli astronauti sarebbero entusiasti di avere accesso a lattuga fresca, spinaci, carote, pomodori, cipolle, peperoni, fragole, erbe e molto altro ancora. Un giardino di bordo dello spazio aiuterebbe anche a pulire l'aria a bordo usando l'anidride carbonica in eccesso e fornendo ossigeno nuovo di zecca. Un sistema di filtrazione perfezionato potrebbe utilizzare l'irrigazione in eccesso come acqua potabile.

Alcuni ricercatori spaziali vogliono fare un ulteriore passo in avanti e guardare il cibo nello spazio come un'opportunità culinaria. L'architetto Sandra Hauplik-Meusburger ha riflettuto sul modo in cui possiamo rinnovare il consumo e la produzione di cibo nello spazio. Sebbene sia in gran parte d'accordo con i desideri della NASA di iniziare a far crescere astronavi e ortaggi a bordo di veicoli spaziali, sottolinea i vantaggi di installare più strutture alimentari per consentire a uomini e donne di cucinare pasti migliori e mangiare antipasti più gustosi. Hauplik-Meusburger insiste sul fatto che un menu più ricco potrebbe migliorare enormemente la qualità della vita nello spazio. Immagina di essere in grado di montare i tuoi piatti preferiti in tailandese o in italiano mentre sfreccia nell'universo a decine di migliaia di miglia all'ora.

Ma lei non sta parlando di cucinare con mezzi convenzionali, che, in un ambiente a zero-G, è praticamente impossibile, per non parlare di uno spreco tremendo. Hauplik-Meusburger pensa che le stampanti 3D potrebbero tagliare gli ingredienti e cucinare l'intera piastra in modo relativamente rapido, usando solo l'energia necessaria e non più.

Sono finiti i giorni di Astronaut Ice Cream e liquidi in tubi di alluminio. La cena nello spazio presto assomiglierà più da vicino a come è stata fatta qui sulla Terra - il tutto risparmiando energia e limitando gli sprechi in eccesso.