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In un laboratorio di Seattle, alcune dozzine di topi hanno assistito alla scena d'apertura del classico Orson Welles del 1958 Tocco del male e gli scienziati li hanno osservati con anticipazione. Non erano particolarmente interessati al fatto che i topi trovassero il film elettrizzante o meno - la loro preoccupazione era molto più elementare. Gli scienziati hanno letteralmente immaginato il cervello dei topi a livello cellulare, rintracciando migliaia di singoli neuroni mentre reagivano, o no, allo stimolo visivo. I dati prodotti sono stati appena rilasciati pubblicamente come parte del nuovo Allen Brain Observatory, un'iniziativa scientifica aperta che fa parte dell'iniziativa di ricerca sul cervello senza scopo di lucro del cofondatore di Microsoft Paul Allen.
La cosa divertente del cervello è che, mentre tutti ne abbiamo uno, nessuno di noi sa davvero come funzionano. I computer forniscono un'analogia funzionale semplice, ma non buona. In che modo il cervello traduce gli impulsi elettrici in pensieri, ricordi, idee e coscienza? Queste sono le domande che Paul Allen sperava di affrontare fondando l'Allen Institute for Brain Science nel 2003.
Ma per affrontare grandi domande, devi iniziare in piccolo. Davvero piccolo È qui che arrivano i topi. I topi sono geneticamente simili agli umani da funzionare come proxy decente e il loro cervello è molto più accessibile e facile da studiare. Il primo dump di dati di Allen Brain Observatory include i risultati di numerosi esperimenti, tutti che monitorano gli impulsi elettrici nel cervello in risposta allo stimolo visivo. Oltre al classico film noir, i topi hanno visto immagini fisse di animali selvatici e barre contrastanti di bianco e nero, sia ferme che in movimento.
È possibile immaginare il volume di informazioni raccolte da questi esperimenti, che ha monitorato l'attività fino alle singole celle. Rilasciando questi dati nel mondo, la speranza è che gli scienziati di tutto il mondo partecipino alla lotta attraverso i singoli sfarfallio e scoprano gli schemi importanti. Se riusciamo a scoprire perché quei piccoli topi si illuminano come fanno loro, allora saremo un passo avanti nel capire cosa ci rende umani.
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