Carolyn Porco va a Washington perché Encelado potrebbe ospitare la vita aliena

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Molte ricerche spaziali sono guidate dalla ricerca di una vita aliena. E quella ricerca sta diventando più seria e sostenuta che mai. Per questo motivo, negli ultimi anni il denaro è costantemente ricondotto alla ricerca sugli esopianeti. I governi, i fondamenti scientifici e i ricercatori possono essere tutti indietro dietro l'idea di trovare un'altra parola abitabile. La recente scoperta dell'acqua su Marte ha reso l'intera impresa più probabile. Tuttavia, l'attenzione maggiore rimane al di fuori del nostro sistema solare, essendo la Terra l'unico pianeta simile alla Terra nel nostro collo dei boschi.

Ma Carolyn Porco pensa che dovremmo pensare ai mondi, non ai pianeti, e sta tenendo d'occhio Encelado, una delle lune di Saturno. La sesta luna più grande che orbita intorno al sesto pianeta dal sole è davvero un mondo come nessun altro nel sistema solare, con 101 geyser di particelle ghiacciate e vapori di composti organici che scoppiano dalla sua provincia polare meridionale accompagnati da una sorprendente quantità di calore. Europa, una luna di Giove delle dimensioni della nostra luna, manda la maggior parte dei riflettori, ma Porco, uno scienziato planetario e uno dei migliori esperti mondiali su tutte le cose di Saturno, dice che gli astrobiologi in particolare hanno bisogno di donare al criovulcano un globo tempestato di geyser un altro sguardo

"Dobbiamo prestare attenzione a Encelado", dice. Non è al di sopra di essere diretta.

Questa settimana, Porco si è recata a Washington DC per presentare il suo caso alla Space Science Week, un evento ospitato dalle Accademie Nazionali di Scienze, Ingegneria e Medicina. Ha sostenuto che l'umanità ha bisogno di inviare un veicolo spaziale a Encelado. Ciò significa chiedere denaro e questo significa costruire consenso. È pronta a fare entrambe le cose.

Perché Encelado è così avvincente? A prima vista, la luna sembra un mondo di ghiaccio totale. Dopo tutto, la maggior parte della superficie del pianeta è coperta da uno strato di ghiaccio fresco e pulito che rimbalza contro la luce del sole che colpisce la superficie. A mezzogiorno, le temperature del pianeta aumentano fino a meno 324,4 gradi Fahrenheit.

Ma c'è di più ad esso che soddisfa l'occhio. Dice Porco Inverso che l'oceano sotterraneo della luna incontra i criteri di base per uno studio extraterrestre dell'acqua. È salato, ma un estremofilo che si è evoluto per gestire livelli di pH così elevati potrebbe essere in grado di sopravvivere. E ci sono prove di tale attività idrotermale su Encelado.

In effetti, l'attività idrotermale solleva quella che è probabilmente la parte più interessante di Encelado, i geyser. Enormi pennacchi di vapore acqueo sparano a questi bambini insieme a tracce di idrocarburi semplici come il metano e il propano. Queste molecole a base di carbonio sono la prova di una sorta di attività reattiva calda che avviene sottoterra, il che potrebbe essere sufficiente a mantenere caldi e (relativamente) accoglienti gli organismi semplici.

Complessivamente, i dati sono lì per aiutare a sostenere la nozione che la vita primitiva basata sull'acqua potrebbe essere proprio lì su Encelado. Nelle parole di Porco, "è allettante. Encelado è l'obiettivo più promettente per qualsiasi indagine relativa all'astrobiologia."

Continua dicendo che "abbiamo solo bisogno di volare lì e raccogliere campioni. Tutto quello che dobbiamo fare è costruire qualcosa che andrà lì e raccogliere qualcosa. "La cosa più vicina che la NASA abbia mai raggiunto per realizzare qualcosa di simile è stata la proposta Discovery di Enceladus Life Finder per inviare una sonda per volare nonostante il pennacchio di Encelado più volte e * valutare il potenziale di abitabilità nell'oceano interno della luna. Sfortunatamente, la missione non è stata selezionata.

Ora, la NASA ha reso possibile per i team proporre di rivisitare Encelado nel programma New Frontiers, che supporterà missioni di portata molto più ampia rispetto al programma Discovery.

Porto spera che gli sforzi di sua e di altri per portare maggiore consapevolezza a Encelado sproneranno la NASA o un'altra agenzia a fare finalmente piani reali per inviare qualcosa sulla luna. Forse potremmo scoprire presto E.T. vive molto più vicino di quanto pensiamo.