ESA Euronews: Si torna sulla Luna
Nel 2015, la tarda e grande navicella Cassini della NASA ha campionato materiale da uno dei pennacchi ghiacciati di Encelado. Tra gli altri componenti interessanti, l'orbiter ha scoperto che lo spruzzo ghiacciato della luna di Saturno conteneva metano. Anni dopo, un nuovo studio suggerisce che il metano potrebbe essere di origine biologica, rendendo Enceladus ancora più allettante per gli astrobiologi e per i cappelli di stagnola allo stesso modo.
Il documento, pubblicato il 27 febbraio a Comunicazioni della natura, descrive come un gruppo di scienziati ha esposto tre tipi di archaeans a varie temperature e pressioni simili a quelle trovate su Encelado. Questi particolari microbi - che assomigliano molto ai batteri al microscopio - sono metanogenici, il che significa che producono metano come sottoprodotto del metabolismo.
Una specie di microbo chiamato Methanothermococcus okinawensis sopravvissuto e persino cresciuto in modo sostanziale negli scenari modellati dai ricercatori. Soprattutto, produceva gas metano negli ambienti ad alta pressione a cui era esposto. Questo ha senso, considerando Methanothermococcus okinawensis proveniva da una bocca idrotermale al largo dell'isola di Okinawa, in Giappone, e per anni i ricercatori hanno pensato che simili bocche idrotermali esistano su Encelado.
"Siamo stati in grado di dimostrare che, in condizioni presunte di Encelado, la produzione biologica di metano si verifica in laboratorio", racconta il coautore dello studio Simon Rittmann, del Dipartimento di Ecogenomica e Biologia dei sistemi dell'Università di Vienna in Austria, Space.com in una email "Quindi, parte del metano rilevato su Encelado potrebbe in teoria essere di origine biologica".
Non possiamo sottolineare abbastanza che questa non è una prova definitiva degli alieni su Encelado. Mentre ci piacerebbe tutti vedere i tardigradi spaziali che nuotano su questa luna ghiacciata, c'è così tanto più ricerca da fare. Francamente, avremmo bisogno di un'altra missione per il sistema di Saturno. Ciò potrebbe essere complicato dal momento che la NASA non ha alcun piano formale per inviare un'altra missione al gigante del gas in qualsiasi momento presto.
Fiduciosamente, qualcuno tira e invia la loro versione di Cassini 2.0. Ehi, Elon Musk, ti piace Saturno?
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