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La missione SpaceX Red Dragon è qualcosa da vedere. Elon Musk e la sua squadra pianificano di inviare una versione non voluta ma non corretta del Drago su Marte nel 2018 e di atterrarla sulla superficie del pianeta usando una nuova tecnologia chiamata retropropulsione supersonica. Ciò che non viene sempre spiegato in queste descrizioni è il fatto che la NASA sta svolgendo un ruolo fondamentale nell'aiutare a realizzare questa missione.
In una teleconferenza di mercoledì, Phil McAlister, direttore dello sviluppo del volo spaziale commerciale della NASA, ha discusso su quale sia il rapporto tra NASA e SpaceX per rendere questa missione un successo.
Per riassumere: Red Dragon non accadrebbe se non fosse per la NASA.
Il ruolo della NASA nell'aiutare il decollo della missione (ha!) È iniziato alla fine del 2015. L'agenzia e la compagnia spaziale privata erano già abituate a lavorare insieme per le missioni di rifornimento alla Stazione Spaziale Internazionale, ma Elon Musk ha sempre dichiarato l'obiettivo finale di SpaceX è stato per portare gli umani su Marte, e sì, stabilire una colonia umana su Marte. Quindi, l'azienda decise di contattare la NASA per vedere se avrebbe prestato la sua esperienza e le sue risorse alla compagnia per la missione Red Dragon.
"SpaceX si rese conto che potevano davvero utilizzare e beneficiare di un livello più ampio di assistenza dalla NASA", ha affermato McAlister.
Ovviamente, McAlister, in rappresentanza dell'agenzia, non si spinge tanto lontano da fare quel proclama. "Siamo un po 'come un consulente di SpaceX", ha detto alla teleconferenza. "Stiamo fornendo aree di competenza molto specifiche."
Ciò include l'accesso ai sistemi di comunicazione dello spazio profondo per gentile concessione della Deep Space Network; Mars relay support; supporto alla navigazione verso il pianeta rosso; analisi dei sistemi riguardanti l'ingresso, la discesa e l'atterraggio; e consulenza e consulenza sulla protezione planetaria.
McAlister crede davvero che SpaceX potrebbe effettivamente fare tutto questo (salvo per la comunicazione nello spazio profondo) se avessero avuto il tempo di fare ricerca e sviluppo su tutti i problemi a portata di mano. Ma lavorare con la NASA accelera le cose di quasi un decennio.
E questo è fondamentale quando ti rendi conto di ciò che la NASA ottiene in cambio di questa partnership: accesso ai dati sul lancio, l'ingresso, la discesa e l'atterraggio di Red Dragon, specialmente quando si tratta della tecnologia di retropropulsione supersonica. Queste sono cose che "non sarebbero disponibili per noi in nessun altro modo", ha detto McAlister.
E la NASA ha bisogno di questi dati. Qualunque missione su Marte, l'agenzia ha bisogno di avere una certezza del 100% per il successo - questo è solo il modo in cui le istituzioni governative devono operare. Andando avanti per una scadenza del 2040 per mandare gli umani sul pianeta, la NASA dovrà usare questi numeri per pianificare le proprie missioni. E stanno ottenendo queste informazioni "un decennio prima e ad una piccola frazione del costo", ha detto McAlister.
"Questo è un primo passo fondamentale per noi", ha detto. "Anche con la possibilità di fallire … la NASA sentiva come questo è stato un buon investimento per noi."
Mentre i dati di volo rimarrebbero con la NASA e saranno resi disponibili ad altre società o agenzie in determinati casi, i dati scientifici della missione sarebbero resi accessibili al mondo. Mentre SpaceX sarà il vincitore più importante se Red Dragon è un successo, la NASA e il resto del mondo otterranno anche alcuni dei benefici.
Potrebbe sembrare strano che la NASA stia aiutando SpaceX con i suoi piani su Marte - specialmente quando la compagnia ha chiarito che spera di battere la NASA nell'invio di astronauti sul pianeta. Ma nessuna delle due parti lo vede come una competizione: il successo di un giocatore è anche dell'altro.
"Non è solo il viaggio della NASA", ha detto McAlister. "Andremo su Marte come nazione. Una partnership ha perfettamente senso."
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