La Nasa e i "minuti di terrore" su Marte: perché non potrà comunicare con il rover Perseverance
Nello spazio esterno, proprio ora, Schiaparelli Lander dell'Agenzia spaziale europea sta facendo una leggera orbita intorno a Marte - si prepara a entrare per l'atterraggio. Se l'astronave riesce a toccare con sicurezza la superficie del pianeta, sarà la prima volta che una missione a guida ESA atterra sul Pianeta Rosso.
Il lander si è separato dall'ExoMars Trace Gas Orbiter (TGO) domenica e ha usato brevemente i suoi propulsori motorizzati per correggere la rotta ed evitare una caduta libera sulla superficie del pianeta. I due oggetti lanciati insieme dalla Terra il 14 marzo 2016, in collaborazione con l'agenzia spaziale federale russa Roscosmos.
Il vero test arriva mercoledì, quando Schiaparelli si tufferà nell'atmosfera marziana e, si spera, atterrerà tranquillamente in piedi. L'intera prova dura poco meno di sei minuti e si prevede che il lander atterrerà alle 10:48 dell'ora di New York.
Guarda questo video, che analizza l'intero processo in tempo reale:
Mettere un lander sul Red Planet non è facile, Thierry Blancquaert, direttore del team Schiaparelli dell'ESA, racconta Inverso.
"La complicazione arriva con l'atmosfera che è abbastanza densa da creare un forte attrito e generazione di calore durante l'aerobraking, ma anche non abbastanza densa da creare abbastanza frenata sul paracadute, quindi abbiamo dovuto aggiungere il sistema di propulsione", afferma Blancquaert.
"Se prendi un pianeta di atterraggio diverso, come Titan, l'atmosfera era molto densa e, quindi, abbiamo molto tempo per fare anche la scienza durante la discesa".
Ottenere un veicolo spaziale attraverso l'atmosfera di Titano richiede ore. Al contrario, Blancquaert spiega, ci vogliono solo sei minuti tra il momento in cui Schiaparelli colpisce l'atmosfera al momento del touchdown.
Lo Schiaparelli Lander è un test della tecnologia ESA per ottenere rover e strumenti scientifici su terra marziana, in modo sicuro e sicuro. Se funziona, l'atterraggio sarà positivo per il progetto per riportare in superficie il rover ExoMars nel 2020, alla ricerca di segni di vita.
La sequenza di discesa inizierà quando Schiaparelli colpisce l'atmosfera marziana, a circa 75 miglia in aria, viaggiando a 13.000 miglia all'ora. Uno scudo termico sulla parte anteriore della nave, lavorerà per rallentare la discesa e proteggere gli strumenti all'interno. Alla fine, lo scudo termico si vaporizzerà letteralmente dalle temperature estreme generate dall'attrito del velivolo con l'atmosfera marziana.
Pochi minuti dopo, il lander viaggerà a circa 1.000 miglia all'ora, sette miglia dalla superficie. Un paracadute sgorgherà da sopra l'imbarcazione. Circa 40 secondi dopo, Schiaparelli abbandonerà ciò che rimane dello scudo anteriore. Lo scivolo rallenterà la discesa del lander a circa 150 miglia all'ora, a quel punto il paracadute e lo scudo posteriore verranno espulsi.
L'astronave utilizzerà il radar per calcolare la distanza dalla superficie, e il suo cervello del computer controllerà nove propulsori dell'idrazina per rallentarlo ancora di più. I propulsori porteranno Schiaparelli quasi ad un hover, a circa sei piedi dalla superficie, e poi ritagliano. Da lì, è una caduta libera breve e delicata, ammortizzata da una zona di accartocciamento sul fondo del lander, progettata per avere l'impatto.
L'intera entrata, discesa e sequenza di atterraggio avverranno automaticamente, in base alle istruzioni che il team ExoMars ha inviato alla nave spaziale la scorsa settimana, insieme alla mediazione del computer interno del lander.
Il team ha scelto un'area relativamente piatta di Marte, afferma Blancquaert, nella speranza di un atterraggio delicato. Ma la zona di atterraggio potrebbe essere ridotta solo a un ovale che misura circa 60 per 10 miglia, quindi non vi è alcuna garanzia che un cratere o una grande roccia non possano costituire un serio ostacolo al piano. Il lander è progettato per resistere a rocce alte fino a un piede, dice.
Mentre la missione principale di Schiaparelli è quella di testare il sistema di atterraggio, dovrebbe anche inviare alcuni dati scientifici molto interessanti sulla Terra. Una fotocamera inizierà a scattare foto quando il lander è a circa mezzo miglio sopra la superficie, quindi potremmo ottenere immagini della discesa e del sito di atterraggio. Tuttavia, è la stagione delle tempeste di polvere, quindi non c'è alcuna garanzia che le foto non mostrino solo la sabbia del pianeta rosso, afferma Blancquaert.
Una volta in superficie, il lander eseguirà misurazioni della velocità del vento, dell'umidità, della pressione e della temperatura con l'alimentazione della batteria in eccesso. I test si verificheranno per sei ore al giorno per due giorni, forse più a lungo, e i dati saranno trasmessi via astronave in orbita di nuovo al comando di missione. Prenderà anche le misure dei campi magnetici del pianeta rosso, che dovrebbero fornire nuove informazioni su come si formano le tempeste di polvere.
Sintonizzati sul sito web dell'ESA per guardare la copertura in diretta dello sbarco di Schiaparelli mercoledì.
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