Che scoperta di tettonica sul mercurio significa per la vita potenziale aliena

È ufficiale: il pianeta Mercurio ospita la recente attività tettonica, causata da una crosta liquida, che si contrae e si contrae.

Peccato per la Terra, che fino ad ora si riteneva fosse l'unico pianeta del sistema solare con tettonica attiva. E questo è abbastanza pulito, perché alcuni scienziati credono che la tettonica ei suoi terremoti e il suo vulcanismo siano ingredienti cruciali per la vita aliena. Se la Terra non è la sola a mantenere l'attività tettonica per miliardi di anni, forse le condizioni necessarie per sostenere la vita non sono così rare.

I ricercatori, guidati da Thomas Watters dello Smithsonian Institution, hanno esaminato le immagini di Mercury dalla missione MESSENGER della NASA, scattate poco prima della prevista collisione del pianeta con il pianeta il 30 aprile 2015. Da quel punto di vista ravvicinato, hanno individuato piccoli scarti di faglia, dove il paesaggio cambia improvvisamente in elevazione a seguito di uno spostamento verticale. Immagina che, mentre il nucleo si raffredda e si ritiri, la crosta solida si spinge contro se stessa sotto crescente pressione, finché non si libera e un lato della faglia si spinge sopra l'altro in un violento terremoto di Mercurio.

In un articolo pubblicato online lunedì a Natura, gli scienziati propongono che i difetti più piccoli non possono avere più di 50 milioni di anni, altrimenti tutte le prove di loro sarebbero state cancellate dal costante assalto di comete e impatti di asteroidi.

I risultati confermano le precedenti prove di un campo magnetico attorno al pianeta, che suggerisce anche la presenza continua di un nucleo parzialmente fuso. Ciò è sorprendente, dal momento che il consenso generale era stato che Mercurio, che è simile per dimensioni alla Luna della Terra, si sarebbe raffreddato e si sarebbe calmato ormai.

Affinché un pianeta germogli la vita, richiede (per quanto ne sappiamo) un certo insieme di condizioni abitabili, simili alla Terra. E, affinché la vita si evolva in forme più complesse, un pianeta deve rimanere abitabile per un tempo molto, molto lungo. È qui che entra in gioco la tettonica. La teoria è che la tettonica agisce come un termostato globale, mantenendo le temperature entro una gamma più vivibile.

Quando il pianeta si scalda, le piogge e l'erosione aumentano, il che provoca una maggiore fuoriuscita di anidride carbonica dal sistema atmosferico, consentendo a più calore di sfuggire all'atmosfera, spiega Craig O'Neill a La conversazione. Se le cose diventano troppo fredde, il pianeta si congela, l'erosione rallenta e la CO2 proveniente dall'attività vulcanica si accumula semplicemente nell'aria, come una coperta calda.

Mercurio è decisamente inospitale per la vita. La sua atmosfera sottile e la vicinanza al sole provocano oscillazioni giornaliere della temperatura da -280 a 800 gradi Fahrenheit. Ma se l'attività tettonica persiste, forse è meno raro su altri pianeti simili alla Terra altrove di quanto gli scienziati si aspettassero. Ciò aumenta le possibilità che non siamo soli in questo grande universo, dopo tutto.