32 Fatti sui Pianeti più Sorprendenti della Fantascienza
La domanda su quante specie ci siano sulla Terra può essere la domanda più elementare ma più elusiva della scienza. Storicamente, a causa di una immensa trinità scientifica di tecniche distorte, estrapolazioni discutibili e mancanza di risorse, gli umani sono stati piuttosto terribili nel capire quante altre creature abitano questo pianeta con noi. Ma questo non ha impedito ai ricercatori dell'Università dell'Indiana di dargli il vecchio tentativo del college: Basandosi su set di dati e leggi di ridimensionamento universale, prevedono che la Terra potrebbe ospitare 1 trilione di specie.
Se corretta, questa stima significa che il 99,9 per cento delle specie rimane senza nome e non ancora scoperto. Nel Atti della National Academy of Sciences, il professore Jay Lennon e il postdottorato Kenneth Locey scrivono che il loro lavoro mette in luce quanto ancora resti da descrivere.
"Fino ad ora, non abbiamo saputo se gli aspetti della scala della biodiversità con qualcosa di semplice come l'abbondanza di organismi", dice Locey in una dichiarazione. "A quanto pare, le relazioni non sono solo semplici ma potenti, con una stima di oltre 1 trilione di specie".
Questo numero è di gran lunga superiore alle previsioni precedenti: le stime di Locey e Lennon erano basate su una varietà di microrganismi "drammaticamente sottocampionato". Prima che gli scienziati fossero in grado di utilizzare il sequenziamento ad alto rendimento, stavano essenzialmente ignorando i miliardi di organismi che vivono in spazi microscopici come il suolo, concentrandosi invece su una flora e una fauna più grandi e più evidenti. Questo sguardo conflittuale sulle specie, sostiene alcuni scienziati, è la continuazione di una serie di equivoci storici che sono accaduti dai tempi di "Origine delle specie" di Charles Darwin.
Mentre Darwin è ora accreditato con la teoria dell'evoluzione e la non-costanza delle specie, il suo testo sulle specie nel suo famoso testo era tutt'altro che chiaro, descrivendo le specie sia come "oggetti tollerabilmente ben definiti" che come "varietà … che collegano tra loro due forme strettamente affini. "Le sue definizioni imprecise hanno portato a un secolo di confusione su cosa sia realmente una specie. In effetti, creò un campo di studi e costruì un gigantesco ostacolo per progredire nello stesso campo contemporaneamente. Ben fatto, Chuck.
Oggi - in parte a causa di uno sforzo della National Science Foundation per colmare le lacune nella comprensione della biodiversità terrestre entro il 2020 - i tassonomi stanno andando a tutto tondo, tentando di scoprire e categorizzare le creature del pianeta. Ma le stime sono ancora molto varie, con alcuni esperti che suggeriscono che il numero potrebbe essere basso come tre milioni. In un rapporto del 2014, l'NSF ha scritto che ci potrebbero essere 8,7 milioni di specie eucariotiche a livello globale, un numero che ha suggerito che l'86 per cento delle specie esistenti sulla terra e il 91 per cento delle specie nell'oceano non fosse ancora stato scoperto. Quel numero - 8,7 milioni - è ancora sminuito dalla stima di 1 trilione di specie annunciata questa settimana.
Lo studio di Lennon e Locey (finanziato in parte dalla NSF) si concentra su ciò che è stato più trascurato: specie microscopiche. La loro analisi è la più grande mai effettuata su dati microbici - un esame di 5,6 milioni di specie microscopiche e non microscopiche da 35.000 località in tutto il mondo, tranne che per l'Antartide. Il sequenziamento genetico, scrive i ricercatori, ha fornito un "pool di informazioni senza precedenti".
I dati sono stati estratti in parte dall'ampia collezione condotta dal Progetto per microbiomi umani del National Institutes of Health, dalla Tara Oceans Expedition e dal progetto Earth Microbiome. Il team ha quindi applicato le leggi di ridimensionamento - che prevedono tassi di variazione lineari e sono state incorporate nelle previsioni biologiche dal XIX secolo - a un modello lognormale di biodiversità per prevedere la scala di tutti i macro e microorganismi sulla Terra.
"Abbiamo il sospetto che gli aspetti della biodiversità, come il numero di specie sulla Terra, si ridimensionassero con l'abbondanza di singoli organismi", afferma Lennon. "Dopo aver analizzato una grande quantità di dati, abbiamo osservato tendenze semplici ma potenti su come la biodiversità cambia attraverso le scale di abbondanza".
Mentre è eccitante pensare che ci siano un trilione di specie là fuori, la probabilità che tutti vengano scoperti e catalogati in una qualsiasi delle nostre vite è praticamente inesistente. Il biologo Camilo Mora scrive a Biologia PLOS:
"Considerando gli attuali tassi di descrizione delle specie di eucarioti negli ultimi 20 anni, il numero medio di nuove specie descritte per carriera del tassonomo (ovvero 24,8 specie) e il costo medio stimato per descrivere le specie animali (US $ 48,500 per specie) e assumendo che questi valori rimangono costanti e sono generali tra i gruppi tassonomici, descrivendo che le restanti specie della Terra possono impiegare fino a 1.200 anni e richiederebbero 303.000 tassonomi con un costo approssimativo di 364 miliardi di dollari."
E questo se le specie che stiamo cercando non si estinguono prima di trovarle. A differenza dei Pokémon, siamo sicuri che non li prenderemo tutti.
Le persone che pensano che la terra sia piatta sono sbagliate, ma i pianeti-terrestri non sono noci
Nel caso in cui sei stato abbastanza fortunato da perdere le recenti isteriche cazzate di Twitter e i titoli in prima pagina: ci sono persone vivi oggi che credono legittimamente che la Terra sia piatta. La teoria generale dei Flat-Earther è che la Terra è a forma di disco, con l'Artico al centro e il ghiaccio antartico (custodito dalla NASA) intorno ai bordi, ...
Gli spunti per il viso sono un dono che le persone sono malate, dicono gli scienziati
Quando un amico o un collega è malato, puoi spesso dirlo semplicemente guardandoli, ma come? Questo istinto non è stato esplorato molto dagli scienziati.
Gli scienziati migrano nelle Americhe lungo più percorsi, sostengono gli scienziati
In uno studio pubblicato giovedì su "Science Advances" un team di ricercatori collaborativi sostiene che le due teorie in competizione per come gli umani hanno popolato le Americhe sono, per ora, ugualmente valide. I locali concorrenti sono noti come la rotta del corridoio senza ghiaccio e la rotta per la costa del Pacifico del Nord.