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La Curiosity Rover della NASA, che ha esplorato il pianeta rosso dal 2012, ha trovato nuove strutture geologiche simili ai cristalli delle dimensioni dei semi di sesamo, che sono probabili ulteriori prove che, una volta, c'era acqua qui.
Le forme, che la NASA descrive come "a forma di stella ea forma di coda di rondine, piccoli dossi scuri su una cresta rocciosa a strati sottili di una cresta marziana" ricordano i cristalli di gesso che si trovano nei laghi essiccati sulla Terra, ma ovviamente, perché Marte non è Terra, gli scienziati stanno prendendo in considerazione altre spiegazioni per queste formazioni.
Le strutture sollevano anche altre domande, come quando si formano le caratteristiche e se il minerale originale che è stato cristallizzato al loro interno rimane o è stato infine sciolto. I risultati potrebbero dirci cosa c'era prima, se si trattasse di un lago in via di essiccazione o di una falda acquifera.
Queste formazioni di dimensioni di sesamo sono state scoperte su un'area della dorsale di Vera Rubin chiamata "Jura", sul versante settentrionale del Monte Sharp. La Rover Curiosity ha esplorato la cresta di Vera Rubin negli ultimi cinque mesi. Erano affascinati dal visibile cambiamento di colore del Giura, che appare pallido e grigio, rispetto al rosso del resto della cresta.
"Stavamo osservando il cambio di colore da un'area all'altra. Siamo stati fortunati a vedere i cristalli. Sono così piccoli, non li vedi finché non hai ragione su di loro ", dice Abigail Fraeman del Jet Propulsion Laboratory (JPL) della NASA e membro del team scientifico di Curiosity Rover.
Le immagini della Rover sono state pubblicate quasi subito online e queste formazioni fossili hanno attirato immediatamente l'attenzione.
Lo scienziato del progetto Ashwin Vasavada del JPL era interessato, tuttavia, alle formazioni non per il loro aspetto fossile, ma a causa delle implicazioni che le strutture hanno per la storia geologica della regione.
"Finora in questa missione, la maggior parte delle prove che abbiamo visto sugli antichi laghi del Gale Crater sono state per l'acqua relativamente fresca e non salata", spiega Vasavada. "Se iniziamo a vedere i laghi diventare più salati nel tempo, questo ci aiuterà a capire come l'ambiente è cambiato in Gale Crater, ed è coerente con un modello generale che l'acqua su Marte è diventata più scarsa nel tempo".
Questo potrebbe rappresentare la differenza tra un lago di acqua dolce regolarmente rifornito in montagna, per esempio, o un lago salato nel deserto dove l'acqua evapora rapidamente.
"In entrambi gli scenari, questi cristalli sono un nuovo tipo di prova che costruisce la storia di acqua persistente e di un ambiente abitabile longevo su Marte", ha detto Vasavada.
Il Mars Rover ha anche trovato prove di depositi di ferro in varie caratteristiche nel substrato roccioso, che potrebbe essere la prova della vita microbica.
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