Studio mostra che i raccoglitori di cacciatori sono virtuosi per identificare gli odori

Pensa alla moltitudine di colori che puoi riconoscere nel mondo che ti circonda. È probabile che tu possa individuare la sfumatura e l'ombra delle cose che vedi: acquamarine, crimsons, olive e simili. Ma la stessa esperienza precisa quasi certamente non si traduce in odori. La maggior parte delle persone si limita a chiamare un odore "buono" e "cattivo" o trovare qualche profumo approssimativo a cui confrontarlo, invece di usare un'etichetta esatta per esso. Puoi pensare che qualcosa odori come una puzzola, ma cosa puzza davvero la puzzola?

Secondo una nuova ricerca pubblicata giovedì a Biologia corrente, c'è un gruppo di persone che può nominare e identificare facilmente gli odori: cacciatori-raccoglitori. In questo nuovo documento, gli scienziati della Radboud University hanno studiato comunità di cacciatori-raccoglitori nella penisola malese tropicale e hanno scoperto che erano molto più bravi nell'identificare i profumi dei gruppi che vivono nella stessa regione e che sono orticoltori. Quest'ultimo gruppo era più simile agli inglesi che avevano studiato in precedenza e che hanno lottato per identificare gli odori con la stessa facilità con cui fanno i colori.

Prima di questa ricerca, gli scienziati hanno notato che un gruppo di cacciatori-raccoglitori nella penisola malese chiamato il popolo Jahai aveva la misteriosa capacità di identificare facilmente e con precisione i profumi. Questa osservazione ha ispirato la squadra dietro questo nuovo studio per studiare altri due gruppi in questa area tropicale: i Semaq Beri, che sono cacciatori-raccoglitori, e il Semelai, che non lo sono.

Il team ha testato l'odore e le capacità di identificazione del colore di 20 Semaq Beri e 21 persone Semelai. Li hanno presentati con 80 trucioli di colore con diversi gradi di tonalità e luminosità, oltre a sedici odori che includevano profumi come trementina, mela, liquirizia e cuoio. Poi sono stati semplicemente chiesti nella loro lingua madre se potevano dire quello che stavano vedendo o odorando.

I ricercatori hanno scoperto che la Semaq Beri, proprio come la Jahai, era molto migliore nel nominare profumi e colori con pari capacità. Nel frattempo, il Semelai, come gli anglofoni, aveva difficoltà a nominare gli odori. I ricercatori teorizzano che il senso dell'olfatto superiore, o capacità olfattive, derivano probabilmente dalla continua dipendenza dall'odore come cacciatore-raccoglitore.

"C'è stato un consenso di vecchia data che" l'odore è il senso muto, quello senza parole "e decenni di ricerca con partecipanti di lingua inglese sembravano confermare questo," co-autore, Asifa Majid, Ph.D., spiegato in una dichiarazione rilasciata giovedì. "Ma i Jahai della penisola malese sono molto più bravi a nominare gli odori dei loro pari di lingua inglese. Questo, naturalmente, solleva la questione di dove questa differenza abbia origine."

Questa teoria secondo cui le pratiche culturali hanno auspicato un senso dell'olfatto più accurato e sfumato, tuttavia, mette in discussione l'idea che la capacità dell'olfatto sia legata alla genetica. Gli antropologi biologici credono che il senso della vista sia diventato più importante per gli esseri umani che l'odore quando abbiamo iniziato a camminare eretti. Ci sono prove che il 60 percento dei geni del recettore olfattivo, che rilevano gli odori, sono funzionalmente inattivi negli esseri umani - uno scienziato genetico ritiene che gli eventi con gli umani si siano evoluti per avere una visione tricromatica, che ci aiuta a vedere a colori.

Ma questo trade-off - i sensi dell'olfatto per la visione tricromatica - non è necessariamente supportato dalle nuove scoperte, perché ciò significherebbe che gli esseri umani sono universalmente migliori nell'identificare i colori che gli odori.

I ricercatori riconoscono questo puzzle "problematico", ma dicono che apre la porta a molte altre domande affascinanti. I cacciatori-raccoglitori in altre parti del mondo, come quelli in Thailandia e in Messico, hanno le stesse capacità di odore superiore? C'è capacità di identificare il colore indebolito da quello? Gli autori dicono che bisogna studiarlo in seguito: poiché i geni olfattivi sono legati al percepire i profumi, ma non nominarli, è molto probabile che la cultura dei cacciatori-raccoglitori sia ciò che ha dato loro un'attitudine più ricca per l'identificazione.