Gli scienziati scoprono 215 uova di pterosauro perfettamente conservate in Cina

Considerati né dinosauri né uccelli, gli pterosauri erano maestri dei cieli della Terra milioni di anni fa. Si sono evoluti da un ramo dell'albero genealogico del rettile e, dopo gli insetti, sono diventati i primi animali a sviluppare la capacità di volare - alcuni travolti nell'aria grandi come jet da combattimento e altri piccoli come aeroplani di carta. Ma mentre gli scienziati hanno un'idea di come vivevano queste creature, il modo in cui sono nate rimane un punto di speculazione.

Un'enorme nuova scoperta, tuttavia, è pronta a risolvere quel mistero. In uno studio pubblicato giovedì a Scienza, un team di scienziati internazionali guidati dal paleontologo Xiaolin Wang, Ph.D., annuncia la sua scoperta di 215 uova di pterosauro. Queste uova provenivano dalla specie Hamipterus tianshanensis, che visse durante il primo periodo del Cretaceo nella Cina nord-occidentale, e rappresenta il più grande gruppo di uova di pterosauro trovato fino ad oggi.

Mentre gli scienziati hanno scoperto 215 uova, notano che potrebbero esserci fino a 300 nel sito cinese, gli altri nascosti al di sotto. In precedenza, gli scienziati avevano incontrato solo uova di pterosauro due volte prima, scoprendo due uova in Cina e una in Argentina. Il numero elevato di uova nella nuova scoperta indica che ci sono stati diversi nidi nel sito e che le uova sono state deposte da diverse femmine, il che spiega anche il motivo per cui le uova variano leggermente di dimensioni.

La scoperta offre anche uno sguardo senza precedenti alla riproduzione degli pterosauri. Con la tomografia computerizzata, gli scienziati sono stati in grado di guardare dentro le uova, portando alla scoperta che 16 delle uova contenevano resti embrionali delle antiche creature. Il più completo degli embrioni comprendeva ossa craniche, una mascella inferiore completa e un'ala parziale.

Con queste scansioni, gli scienziati sono stati in grado di determinare le fasi di crescita degli embrioni di pterosauro. Ad esempio, la struttura che sosteneva i giovani muscoli pettorali sembrava essere stata sottosviluppata durante la fase embrionale, indicando che quando erano nati non erano in grado di volare immediatamente. Questo suggerisce che i neonati avrebbero dovuto probabilmente prendersi cura dei loro genitori, proprio come gli uccelli moderni. Le cosce degli embrioni, al contrario, erano ben sviluppate - il che significava che quando i piccoli si schiudevano, probabilmente erano in grado di girovagare.

La superficie delle uova stesse mostra una notevole quantità di crepe e deformità, portando gli scienziati a credere che gli pterosauri depositassero gusci morbidi e sottili simili a quelli delle lucertole moderne. Le uova dure che associamo agli uccelli moderni contengono uno strato esterno di carbonato di calcio.

Nonostante l'immenso potenziale di questa scoperta, rimangono ancora molti misteri pterosauri: a cosa piacevano realmente i loro nidi e quanti anni avevano quando si schiudevano? Uno degli individui ricoperti di uova sembrava avere almeno due anni e stava ancora crescendo al momento della sua morte, suggerendo un periodo di incubazione estremamente lungo, mentre altri fossili embrionali dello stesso sito apparivano pronti a schiudersi a un'età molto più giovane. Dato che gli pterosauri non hanno lasciato discendenti che sono vivi oggi, i fossili come queste uova sono tutto ciò che dobbiamo sapere del loro passato - ma c'è sempre la possibilità che ci sia un'altra scoperta da fare nel prossimo sito.

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