Qual è il lumaca? Gli scienziati scoprono nuove specie nella fossa di Atacama

Da un sommergibile non presidiato, protetto da un involucro in acciaio inossidabile di quasi un pollice di spessore e da una finestra in cristallo zaffiro super resistente, possiamo osservare la vita che prospera nelle profondità più estreme e più oscure del nostro pianeta. Grazie alla tecnologia e alla forza materiale pura, possiamo temporaneamente sconfinare in questo ambiente ad alta pressione. Ma in netto contrasto con la robusta apparecchiatura di imaging in alto mare su cui facciamo affidamento, le nostre macchine fotografiche sembrano estremamente fragili.

Quattro miglia e mezzo sotto la nostra nave di ricerca, che galleggiava sulla superficie dell'Oceano Pacifico, abbiamo catturato filmati di diverse specie precedentemente non identificate di pesci snail. Con delicate pinne e corpi trasparenti e gelatinosi, sono alcuni degli abitanti più enigmatici di questo ambiente, pesci che - a prima vista - sembrano incapaci di sopravvivere sotto pressioni così enormi. Eppure, sembra che stiano prosperando in questo strano mondo.

In primavera, una squadra di 40 scienziati provenienti da 17 nazioni diverse ha condotto una spedizione nella fossa di Atacama, che si estende lungo la costa occidentale del Sud America. Eravamo lì per trovare un particolare snailfish.

In una precedente spedizione, il nostro principale investigatore (Alan Jamieson) aveva fotografato un pesce chiocciola con lunghe pinne a forma di ala a una profondità di 7.000 metri. Solo una specie, Notoliparis antonbruuni era noto abitare questa zona a una tale profondità. Era stato descritto da un singolo esemplare, così gravemente danneggiato che non siamo in grado di usarlo per identificare le nostre immagini di animali viventi. Volevamo trovare di nuovo questo fantomatico pesce alato per saperne di più e osservarlo nel suo habitat naturale.

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Questi pesci lumache tendono a vivere a profondità tra 7.000 e 8.200 metri ("hadal" significa semplicemente ovunque al di sotto dei 6.000 metri), ma la loro apparente rarità è forse fraintesa. A causa del loro habitat estremo (almeno per gli umani), sono difficili da osservare piuttosto che "rari" come lo conosciamo. E con le giuste attrezzature e opportunità, eravamo fiduciosi, dopo 10 anni di studio, di sapere dove e come trovarli.

La fossa di Atacama fa parte della zona di subduzione Perù-Cile, una grande area di 590.000 km quadrati dove una placca tettonica viene forzata sotto un'altra e il fondo oceanico si immerge rapidamente a più di 8000 metri. Il suo volume è quasi lo stesso della vicina catena montuosa delle Ande, che crea anche la zona di subduzione tettonica, e esplorarla non è un'impresa facile.

Un trio di lumaca

Abbiamo schierato le nostre telecamere a caduta libera 27 volte - dal parente shallows a 2.500 metri dal punto più profondo della trincea, Richard's Deep, a poco più di 8000 metri. Questo ci ha permesso di prendere più di 100 ore di video e 11.000 fotografie sul fondo marino - e i risultati non hanno deluso. Il lumaca che stavamo cercando apparve - e non era solo. Nel filmato erano presenti altre due specie di pesci snak in precedenza sconosciute. In effetti, tutte e tre le specie sono apparse nella stessa scena in un'occasione. Per necessità, ricevettero nomi rapidi e stand-in: li chiamavamo "snailfishes" di colore "viola", "rosa" e "blu" di Atacama.

Il "blu" sembrava essere la specie "alata" che Jamieson aveva registrato precedentemente. Le lunghe pinne da traino e il muso prominente ricordavano il lumaca etereo che avevamo registrato in un'altra spedizione nella Fossa delle Marianne, molto lontano dall'altra parte del Pacifico.

La specie "rosa", nel frattempo, era più robusta e appariva più vicina al pesce spada Mariana (Pseudoliparis swirei) che abbiamo descritto nel 2017 e che ospita anche la Fossa delle Marianne. Per vedere queste due specie - con piani corporei così diversi - condividere di nuovo una trincea ci ha fatto riflettere: devono fare qualcosa di diverso l'uno con l'altro laggiù per ritagliarsi una nicchia.

La terza specie, un piccolo pesce viola, assomigliava più al pesce chiocciola che ci aspetteremmo di vedere sulle pianure abissali più basse - a una profondità di circa 3.500 metri. Ma uno di questi snailfish viola, lungo appena 9 cm, ha seguito la sua preda invertebrata in una delle nostre trappole. Questo piccolo pesce fragile è attualmente l'unico esemplare fisico della nuova specie e dovrebbe eventualmente permetterci di dargli un nome scientifico formale. E mentre preferiamo di gran lunga il nostro video dell'animale vivente, solo un esemplare fisico può essere depositato in un museo e usato per descrivere formalmente una nuova specie.

Conservazione

Una volta in superficie, abbiamo fotografato questo esemplare mentre era sospeso nell'acqua di mare refrigerata - il suo corpo è semplicemente troppo fragile per sostenersi nell'aria, e non volevamo che subisse lo stesso destino del povero blobfish, che, per il record, in realtà non sono così tristi (i loro corpi simili a gelatina collassano quando esposti in superficie).

Nei mesi successivi, mettiamo il campione attraverso diverse fasi di conservazione per evitare di restringere il suo corpo in gran parte gelatinoso. In modo che gli scienziati (e il pubblico interessato) non debbano lottare per accedere a un singolo, fragile esemplare, è stato anche sottoposto a scansione TC presso il Museo di Storia Naturale di Londra, creando un dettagliato modello digitale 3D, dentro e fuori. Tali backup digitali stanno prendendo piede nella scienza - ad esempio, prendi il progetto Scan All Fishes. E i disastri come il recente incendio al Museo Nazionale del Brasile, che ha spazzato via molti esemplari unici, mostrano anche perché sono così importanti.

Ma cosa abbiamo scoperto di queste misteriose creature? In primo luogo, poiché i pesci si avvicinano agli estremi assoluti delle condizioni ambientali con cui possono far fronte, non riescono semplicemente a sopravvivere un'esistenza, ma a prosperare. Sta inoltre emergendo che alcune trincee supportano non solo una singola specie specializzata ma più specie con piani del corpo che suggeriscono diversi stili di vita all'interno della trincea.

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In secondo luogo, la famiglia dei snailfish (Liparidae) non è solo il vincitore assoluto del premio pesce più profondo (essendo stato trovato in più trincee), ma le specie vivono in trincee che a volte sono oltre 10.000 chilometri di distanza e completamente isolate l'una dall'altra. Incredibilmente, i pesci lumaca esistono a queste estreme profondità, ovunque queste estreme profondità siano, e in numeri mai pensabili.

E il snailfish è solo una storia che è emersa dalla nostra spedizione. Nei prossimi mesi continueremo a elaborare l'enorme quantità di dati raccolti, il massimo che abbiamo mai raccolto in un singolo viaggio. La nostra valutazione dei grandi animali mobili che abbiamo filmato si inserirà nell'obiettivo più ampio del progetto di comprendere i processi biologici e chimici all'interno della trincea nel suo complesso.

Questo articolo è stato originariamente pubblicato su The Conversation di Thomas Linley e Alan Jamieson. Leggi l'articolo originale qui.