Come una tempesta solare ha quasi iniziato la terza guerra mondiale

La Guerra Fredda era piena di richieste di annientamento nucleari: c'erano la crisi dei missili cubani del '62, il Computer Glitch del NORAD nel '70, il False Alarm Nucleare del 1983 e probabilmente molti dei quali non sapremo mai. Ma c'è un incidente che è andato sotto il radar per decenni. Un nuovo documento da pubblicare sulla rivista Space Weather alla fine dipinge un ritratto dettagliato di una tempesta solare del 1967 che ha quasi spronato la US Air Force ad attaccare l'Unione Sovietica e potenzialmente innescare la Terza Guerra Mondiale.

Ecco l'affare: il 23 maggio 1967, gli Stati Uniti notarono che i radar di sorveglianza vicino ai poli si stavano bloccando. Naturalmente, i funzionari della difesa presumevano che fosse l'Unione Sovietica che si preparava ad attaccare il suolo americano - così l'Air Force iniziò a fare i suoi preparativi per colpire i russi.

Il problema era che i russi lo erano non incolpare. La festa colpevole era il sole, che era nel bel mezzo di una tempesta solare particolarmente brutta. Quando il sole produce forti bagliori, l'energia risultante può caricare le particelle vicine e causare disturbi elettromagnetici che colpiscono la ionosfera, la parte dell'atmosfera terrestre che aiuta a propagare le emissioni delle onde radio su grandi distanze.

Sebbene l'attività solare non fosse ancora ampiamente compresa, negli anni '50 i militari degli Stati Uniti sapevano come le eruzioni sulla superficie del sole potevano ostacolare le comunicazioni sulla Terra. Nel decennio successivo, l'Air Force stabilì il servizio meteorologico per monitorare regolarmente il sole per i brillamenti solari.

Alcuni giorni prima della tempesta del 1967, i meteorologi spaziali iniziarono ad osservare uno strano gruppo di macchie solari che spuntarono sulla superficie del sole e predissero che un grande bagliore era imminente. Ecco, il 23 maggio quel bagliore esplose sulla scena cosmica.

Tutti e tre i siti radar critici del paese nell'emisfero settentrionale - progettati per raccogliere qualsiasi attacco di missili sovietici in arrivo - hanno smesso di funzionare. I funzionari dell'intelligence in America consideravano che la marmellata radar era un atto di guerra.

Fortunatamente, il colonnello Arnold L. Snyder, un meteorologo solare del Centro di previsione solare del NORAD, era in servizio quel giorno. Quando gli è stato chiesto se ci fosse qualche attività solare in quel giorno, ha ricordato "rispondendo con entusiasmo, 'Sì, metà del sole è saltato via', e poi ha collegato i dettagli dell'evento in un modo più calmo e più quantitativo".

Ancora una volta, le teste più fredde sembravano prevalere durante la Guerra Fredda, e l'Air Force valutò la situazione per tenere le forze in standby e sperare che la tempesta solare stesse bloccando i radar. Come voleva l'attività solare, anche l'inceppamento scomparve.

"Se non fosse stato per il fatto di aver investito molto presto nelle osservazioni e nelle previsioni della tempesta solare e geomagnetica, probabilmente l'impatto della tempesta sarebbe stato molto più grande", ha detto Delores Knipp, fisico spaziale presso l'Università di Colorado Boulder e autore principale del nuovo articolo, in un comunicato stampa. "Questa è stata una lezione appresa su quanto sia importante essere preparati".

Fino ad ora, la vera storia dietro la tempesta solare del 1967 e il suo potenziale impatto non era mai stata raccontata. La pubblicazione di questo articolo è la prima volta che i funzionari degli Stati Uniti Air Force coinvolti hanno pubblicamente riconosciuto e descritto cosa sta succedendo dietro le quinte delle forze di difesa del nostro paese.

Al giorno d'oggi, siamo molto più bravi a monitorare e comprendere gli impatti delle condizioni meteorologiche spaziali sulla tecnologia su cui facciamo affidamento ogni giorno, specialmente quando si tratta di salvaguardare le nostre reti elettriche. La probabilità che una tempesta solare possa iniziare in questo modo è quasi impossibile - ma la storia del 1967 è solo un altro promemoria per cui lo spazio continua a influenzare la vita sulla Terra in modi insoliti.