Gli scienziati pensano che questo antico umano abbia vissuto tra i nostri cugini moderni

Un femore di 14.000 anni proveniente da una grotta cinese sta cambiando ciò che pensavamo di sapere sull'evoluzione umana.

L'osso corrisponde alle caratteristiche degli esseri più antichi del omosessuale genere - umani pre-moderni che vivevano 1,5 milioni di anni fa. La scoperta è stata pubblicata questa settimana a PLOS ONE.

Fino ad ora, gli archeologi credevano che questi antichi protoumani si estinsero 100.000 anni fa nell'Asia continentale. Invece, questa scoperta suggerisce almeno che gli esseri umani pre-moderni non solo siano sopravvissuti molto, molto più a lungo di quanto si pensasse in precedenza, ma che hanno convissuto, e probabilmente si sono incrociati, con gli esseri umani moderni per decine di migliaia di anni.

Questi umani pre-moderni sono conosciuti come "la gente delle caverne dei cervi rossi:

"Trovare un osso umano che assomigli a umani molto antichi di soli 14.000 anni è una vera sorpresa", dice Darren Curnoe dell'Università del New South Wales Australia Inverso. Curnoe è stato co-autore dello studio con Ji Xueping dello Yunnan Institute of Cultural Relics and Archaeology in Cina.

Il ritrovamento aggiunge alla nostra comprensione del "popolo delle grotte dei cervi rossi", i cui resti furono scoperti per la prima volta nel 1979 in grotte nel sud-ovest della Cina.

Sebbene il femore in questione corrisponda molto a quello che ci aspetteremmo da Homo habilis e presto Homo erectus, Curnoe richiede cautela nel trarre conclusioni da un singolo campione di osso. Ma altre prove indicano anche gli archeologi in una direzione simile.

"Se mettiamo la nuova scoperta nel contesto più ampio a Maludong grotta vediamo che molte altre ossa, specialmente il cranio e le ossa e i denti della mascella puntano fortemente verso una specie arcaica nel sito", dice Curnoe. "Quindi, abbiamo un buon numero di ossa provenienti da diverse parti dello scheletro che puntano tutte a un gruppo premoderno nel sito."

I ricercatori stanno cercando di confermare la loro scoperta attraverso il test del DNA, anche se gli sforzi finora non hanno avuto successo. "Sfortunatamente, il femore mostra segni di essere stato bruciato e Maludong stesso si trova in una zona tropicale, quindi è improbabile che un antico DNA umano sarebbe sopravvissuto", dice.

La gente della Grotta dei Cervidi rossi probabilmente rappresenta un ramo laterale dell'evoluzione umana, piuttosto che i diretti antenati degli esseri umani che vivono oggi, dice Curnoe. Prove di esseri umani moderni sono state trovate nella documentazione fossile risalente a 200.000 anni fa.

La domanda sul perché esista solo una specie di ominide oggi, quando in un punto sono esistiti diversi in un lontano passato, è ancora qualcosa a cui gli archeologi sono alle prese.

"Difficile, ovviamente, perché ci sono così poche prove da portare avanti", dice Curnoe. "Maludong potenzialmente offre approfondimenti su questa domanda perché è l'esempio più giovane di un probabile umano arcaico in qualsiasi parte del mondo, il prossimo più vicino è il australopithecine come lo Hobbit di Flores in Indonesia.

"Se dovessi indovinare, direi che si tratta di una combinazione di tre elementi: il drammatico clima e i cambiamenti ambientali durante il periodo 15.000-10.000 anni fa; allo stesso tempo vediamo anche un enorme aumento della moderna popolazione umana; e infine, molti umani in quel momento, specialmente quelli che sarebbero andati a inventare l'agricoltura, iniziarono a vivere uno stile di vita molto più sedentario e affollato e ad avere un impatto più grande sull'ambiente di quanto non facessero i cacciatori-raccoglitori rigorosamente mobili ".

Parte di ciò che rende questa ricerca così interessante, dice Curnoe, è quanto poco sappiamo in realtà sui nostri parenti di un passato non troppo lontano. "Mentre oggi siamo l'unica specie umana vivente, non è stato tanto tempo fa che non eravamo soli sul pianeta. Stiamo investendo tanta energia nella ricerca di segni di vita intelligente nello spazio, eppure sappiamo ancora così poco sulla Terra, sulla nostra stessa evoluzione e su quella dei nostri parenti stretti e ormai estinti.

"La ricerca dei resti fossili dei nostri antenati ci offre la possibilità di capire perché siamo qui e non loro, e forse anche ciò che ci rende così unici rispetto ad altre forme di vita, perché siamo così intelligenti.

"Chissà, potrebbe anche avere qualcosa da dirci su dove potremmo essere diretti come specie?"