La sonda solare Parker farà storia oltre il misterioso "punto di Alfven"

Grazie al cielo, la sonda solare Parker non è fatta di cera, perché è in procinto di volare più vicino al sole di quanto non osasse nemmeno Icarus. L'11 agosto, la NASA sta lanciando la sonda in una parte dell'atmosfera esterna del sole conosciuta come punto Alfvén. Se riesce a superarlo, possiamo dire ufficialmente che un oggetto creato dall'uomo ha toccato il sole.

Questa pratica tende a finire male per gli esseri mitologici, ma i semplici mortali non l'hanno mai tentato. Il motivo per cui stiamo correndo il rischio è di misurare i campi elettrici e magnetici all'interno del sole, che secondo gli astronomi porterà a una migliore comprensione di come i venti solari - gli elettroni super-carichi e gli atomi ionizzati che esplodono dal sole verso la Terra - abbattere la nostra navicella spaziale e causare disturbi magnetici (come l'aurora boreale) nella nostra stessa atmosfera.

Superare il punto Alfvén - chiamato per Hannes Alfvén, il fisico svedese che per primo ha caratterizzato le onde che rimbalzano al di sotto del punto (ne riparleremo più avanti) - non sarà facile, ma se succede, la sonda solare Parker farà la storia.

Al di sotto del punto di Alfvén, le particelle cariche dell'atmosfera del Sole che formano il vento solare non sono più in contatto con la superficie diretta del sole. È lì che gli scienziati sperano di trovare indizi su come le particelle del vento solare possano muoversi così rapidamente in primo luogo.

Lo sanno, al di sotto del punto Alfvén, Alfvén onde viaggiare come vibrazioni avanti e indietro dalla superficie del Sole. Una volta che superano il punto, accelerano, non riescono più a tornare indietro, e si pensa che le particelle cariche che finiscono per essere lanciate verso la Terra siano in qualche modo accelerate da queste onde che si muovono rapidamente.

Per raggiungere il punto di Alfvén, che è di circa dieci decine di raggi solari dal sole, la NASA sta lanciando la sonda sul retro del suo più grande razzo, il Delta IV Heavy. La gravità di Mercurio e Venere aiuterà a guidarlo in posizione mentre ingrandisce verso il centro del sistema solare. Mentre la sonda stessa è coperta da uno scudo termico, il sensore della sonda della sonda solare, sporgente dalla barriera protettiva, visualizzerà e raccoglierà campioni dall'effettiva atmosfera.

Questa missione è molto più di una collettiva "Ti ho detto che possiamo toccare il sole" da tutti alla NASA. È un viaggio solare, in 60 anni, che spero possa spiegare come possiamo proteggere meglio noi stessi e la nostra navicella dai potenti venti solari.

L'atmosfera del sole è piena di ioni, elettroni e altre particelle che creano cattive tempeste solari. Questi schemi meteorologici infuocati espellono enormi nubi di plasma sulla Terra, che interrompono GPS, radio, radar e persino la rete elettrica. La sonda solare Parker, se raggiunge la sua destinazione, può raccogliere dati che aiuteranno il software di previsione a fornire ai fornitori di elettricità un allarme tempestivo sulle tempeste solari, in modo che a loro volta possano prevenire gravi interruzioni di corrente.

Rabbia, rabbia, nella morte della luce, Parker Solar Probe. Faremo il tifo per te quaggiù.