Le super comete sono là fuori e potrebbero dirigersi verso la Terra

Le centinaia di comete giganti che si trovano all'interno della regione planetaria esterna del sistema solare rappresentano una minaccia molto più profonda per la vita sulla Terra di quanto non facciano gli asteroidi, secondo quanto riferito da una squadra di astronomi britannici.

Nell'articolo "Centauri come pericolo per la civiltà", pubblicato nella rivista di dicembre del Royal Astronomical Society, ricercatori spaziali dell'Università di Buckingham, in Inghilterra e dell'Ormagh Observatory nell'Irlanda del Nord hanno dichiarato che tali comete giganti - conosciute come "centauri" - si muovono in orbite instabili che attraversano i sentieri di Nettuno, Urano, Saturno e Giove, pianeti la cui gravità potrebbe potenzialmente rimbalzare queste comete verso la Terra.

Gli oggetti giganti hanno generalmente una lunghezza di 30-60 miglia (il nucleo medio della cometa di solito è inferiore a sei miglia) e ciascuno può contenere più massa totale di tutti gli asteroidi che attraversano regolarmente l'orbita terrestre messi insieme.

Il professor Mark E. Bailey dell'Osservatorio di Armagh (e coautore del documento di ricerca "Centauri") racconta Inverso "Ora ci sono centinaia di questi oggetti conosciuti, e di tanto in tanto (almeno una volta ogni 100.000 anni) l'uno o l'altro sarà deviato su un'orbita che attraversa quelli dei pianeti interni inclusa la Terra, avvicinandola molto più Sole."

Anche se le aspettative sono che un tale oggetto si spezzerebbe in polvere e frammenti, quelle parti potrebbero ancora saturare il sistema solare interno con resti di comete, alcune delle quali potrebbero avere un impatto sulla nostra strada. Il dott. Bailey descrive la situazione:

"L'espulsione su larga scala della polvere, la possibile frammentazione del grande oggetto e la produzione associata di tracce o flussi di detriti nel sistema solare interno, produrrà un ambiente temporaneo ma molto più pericoloso per la Terra e la sua popolazione umana di quella della popolazione di fondo di polvere interplanetaria, meteoroidi e asteroidi vicini alla Terra con cui siamo familiari."

Sono già accaduti eventi del genere in passato? Gli astronomi ipotizzano che le estinzioni di massa e "specifici episodi di sconvolgimenti ambientali … identificati da geologi e paleontologi, siano anche coerenti con questa nuova comprensione delle popolazioni cometarie". Una scoperta più fisica è stata associata alle rocce lunari riportate durante il programma Apollo, con campioni che, secondo quanto riferito, presentano minuscoli crateri da impatto più giovani di 30.000 anni, il che potrebbe indicare la comparsa di un massiccio afflusso di particelle dannose nel Sistema Solare interno.

Bailey ritiene che il pericolo dei centauri abbia bisogno di uno sguardo più attento:

"Il tasso di iniezione di grandi centauri dal sistema planetario esterno nella regione dei pianeti terrestri è paragonabile all'intervallo di tempo medio tra le collisioni di un asteroide di un chilometro con la Terra, e quindi l'intera gamma degli effetti del centauro "pericoloso", intermittente e più complesso in quanto è confrontato con l'impatto di un asteroide casuale, deve essere studiato più a fondo al fine di comprendere gli effetti a lungo termine sulla Terra del suo ambiente spazio-temporale variabile nel tempo."