Ci sono due parole per un gruppo di corvi: una "cattiveria" o una "cospirazione". È giusto che ci siano più parole per descriverle collettivamente, dato che sono un gruppo piuttosto affiatato. Per molti anni, i biologi hanno sostenuto che ci sono solo due specie di corvo in tutto il mondo. Ora, un nuovo articolo in Comunicazioni della natura rivela che gli inquietanti uccelli sono diventati ancora più vicini, fondendosi in un'unica specie.
Nel documento, i ricercatori dell'Università del Maryland, nella contea di Baltimora, presentano gli strani risultati di un'analisi genetica sui corvi di tutto il mondo, che hanno rivelato una quantità inaspettatamente elevata di mescolanza tra le due specie conosciute - tanto che non potevano più essere distinti l'uno dall'altro.
Questo rappresenta, in un certo senso, un ritorno al passato: da uno a due milioni di anni fa, questi uccelli esistevano come una singola unità: il corvo comune. Da qualche parte lungo la linea, si divisero in due specie distinte. Ora, stanchi di stare in disparte, stanno subendo una riunione genetica.
Le due specie sono i corvi "California", che vivono nel sud-ovest americano, e i corvi "Holarctic", che comprendono tutti i corvi di tutto il mondo. Nel 2000, Kevin Omland, Ph.D., professore di scienze biologiche all'Università del Maryland, Contea di Baltimora e coautore del nuovo studio, fu il primo a scoprire le due specie e da allora il suo laboratorio ha determinato che il I corvi della California si erano separati dal resto della famiglia dei corvi, probabilmente attraverso l'accoppiamento con i corvi femmina che erano geneticamente distinti. L'evidenza è nei mitocondri dei corvi californiani, che sembrano diversi da quelli di qualsiasi altro uccello della famiglia.
Ma ora i californiani sono rientrati nell'ovile. Infatti, l'analisi ha rivelato che hanno cercato di farlo per decine di migliaia di anni, ibridandosi lentamente ma costantemente con i loro parenti antichi. I dati genomici su cui il team ha basato il suo lavoro sono stati raccolti da campioni di centinaia di corvi provenienti da tutti gli Stati Uniti, messi insieme usando tecniche avanzate di genomica che possono rivelare la storia di un individuo attraverso il suo DNA.
Questo processo di divergenza e riconcenza che i Corvi comuni hanno attraversato è chiamato "inversione di specie" e, nonostante la metafora spesso usata di un albero "evolutivo", le specie non si dividono sempre in rami sempre più distinti. A volte, quei rami si ricollocano su se stessi nel tempo evolutivo - basta dare un'occhiata alla storia umana.
Mentre i corvi avevano solo due specie, una volta c'erano ben sei specie di Homo, solo una delle quali sopravvive oggi - Homo sapiens. Ma come i corvi attuali che trasportano geni dalle specie Holarctic e California, oggi gli umani portano tracce dei nostri cugini Homo, come i Neanderthal e i Denisovani.
È troppo presto per dire se i segreti genetici appena scoperti dei corvi aiuteranno gli ambientalisti americani a gestire l'epidemia di corvi che sta spazzando il sud-ovest. Si stima che la popolazione di corvi della regione sia cresciuta del 700 percento negli ultimi 40 anni, costringendo gli ambientalisti ad armarsi di laser per spaventare gli uccelli dal danneggiare la fauna locale, come le tartarughe indifese. Ma questi sono uccelli intelligenti, e molto strettamente uniti a quello; non sorprenderà se la squadra sempre più unita è profondamente consapevole della forza dei numeri.
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