Spazio, "contatto riuscito": la sonda della Nasa tocca l'asteroide Bennu
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Nel 2016, un team di scienziati ha salutato la navicella spaziale OSIRIS-REx mentre iniziava il suo viaggio di due anni verso Bennu, un misterioso asteroide in orbita attorno al Sole. Lunedì 12.00 circa Orientale, il veicolo spaziale finalmente si avvicinò all'asteroide, dando il via a un lungo e delicato processo.
Gli scienziati della NASA, della University of Arizona e della Lockheed Martin intendono riportare il primo campione di asteroidi sulla Terra e, a causa delle antiche origini di Bennu, sperare che i campioni ci insegnino la storia della Terra.
Erin Morton, responsabile delle comunicazioni per il laboratorio lunare e planetario dell'Università dell'Arizona, racconta Inverso che il team stava aspettando oggi con il fiato sospeso. Sebbene sia stato lanciato solo due anni fa, sono passati quasi dieci anni da quando Bennu è stato scelto come obiettivo della NASA.
L'obiettivo di OSIRIS, il cui viaggio è illustrato nel video qui sopra, è di raccogliere campioni dal meteorite carbonaceo largo un quarto di miglio, che dovrebbe rivelare due storie: come le molecole organiche attaccate al carbonio sono cambiate dall'inizio del nostro sistema solare, e come potremmo essere in grado di convertire elementi su Bennu in carburante per le missioni nello spazio profondo.
Un "campione incontaminato"
Il carbonio è un elemento cruciale per la vita sulla Terra perché funge da "spina dorsale" chimica a cui altre molecole organiche possono legarsi. Gli scienziati ritengono che Bennu sia ricco di carbonio e, per estensione, di molecole organiche a base di carbonio.
È importante sottolineare che Bennu non è davvero cambiato molto dalla formazione del sistema solare 4,6 miliardi di anni fa, rendendolo un "campione incontaminato dall'inizio del nostro sistema solare", secondo Morton.
"Bennu come un asteroide e come un asteroide carbonaceo, crediamo sia come una capsula del tempo fin dall'inizio del sistema solare", dice Morton. "Il trucco di Bennu non è cambiato. Non c'è stato nessun degrado. Per questo motivo, vogliamo andare a vedere e vedere com'era il carbonio all'inizio ".
Missioni in uno spazio più profondo
Mentre OSIRIS potrebbe fornire importanti informazioni sul passato del nostro sistema solare, anche i team scientifici dietro di esso hanno in mente il futuro. I campioni di Bennu possono avere un ruolo in un design più grande per l'esplorazione dello spazio, dice Morton.
"Avremo anche bisogno di trovare carburante e altre risorse sugli asteroidi, un po 'come stazioni di modo che possiamo estrarre e utilizzare per ulteriori viaggi", dice. "Una delle idee è che gli asteroidi carboniosi che pensiamo abbiano argille e legati in questo è idrogeno e ossigeno, che puoi riscaldare e creare acqua da. Con l'acqua, puoi creare carburante - carburante per razzi ".
Che cosa è successo lunedì?
Lunedì, OSIRIS ha eseguito una "svolta a destra" attentamente calcolata direttamente sopra la pole di Bennu e inizia il suo precario viaggio più vicino alla superficie dell'asteroide - ma non è ancora atterrato. Per ora, cercherà tra 7 e 19 chilometri sopra la superficie di Bennu, cercando il posto giusto dove atterrare e raccogliere i suoi preziosi campioni.
Sandy Freund, il responsabile del programma operativo della missione OSIRIS-REx di Lockheed Martin, racconta Inverso sta aspettando questo momento da due anni:
"Ho lavorato a questa missione per molti anni e dal lancio nel 2016, abbiamo tutti aspettato questo momento", dice. "Abbiamo fatto tante cose negli ultimi due anni, ma sono entusiasta di essere in questa prossima fase della missione - di essere ufficialmente a Bennu".
Una volta che OSIRIS trova il posto giusto per atterrare, che Morton dice che potrebbe richiedere tra uno e 1,5 anni, l'imbarcazione raccoglierà i suoi campioni e inizierà il lungo viaggio verso casa. Si prevede che i campioni tornino sulla Terra entro il 2023. Quindi, il piano è di studiarne il 15%. Il restante 75% verrà conservato presso il Johnson Space Center della NASA per le generazioni future da utilizzare in esperimenti che non abbiamo ancora nemmeno immaginato.
"Questo è quando inizia il lavoro", aggiunge Morton. "Stavamo solo aspettando di arrivarci. Ora siamo qui."
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