We found a sealed underground safe house with emergency power
La terra brulica di vita: ospita circa 7,7 miliardi di esseri umani. Ci sono un miliardo di cani, 10 miliardi di pipistrelli e circa 200 miliardi di uccelli.Anche se può sembrare che stiamo già condividendo uno spazio affollato, un nuovo studio rivela l'enorme quantità di vita esistente ben oltre ciò che possiamo vedere.
Lunedì, all'incontro annuale autunnale dell'American Geophysical Union, gli scienziati hanno presentato il culmine di dieci anni di ricerca sui microrganismi che vivono sotto la superficie della Terra. Le prove suggeriscono che la "biosfera profonda" contiene una massa di carbonio totale di 15-23 miliardi di tonnellate di microrganismi. E dicono che hanno solo scalfito la superficie.
Questo è centinaia di volte il peso combinato di ogni essere umano sul pianeta. I risultati, che si estendono su più documenti, affermano anche che il 70% di tutti i batteri e archaea terrestri vivono sottoterra.
"Questi organismi sono probabilmente sulla Terra da miliardi di anni e guidano molti dei sistemi geochimici della Terra che hanno portato al mondo abitabile di cui ora godiamo", Karen Lloyd, Ph.D. dice Inverso. "È emozionante interpretare una piccola parte della scoperta di un nuovo tipo di ecosistema sulla Terra che era letteralmente sotto il nostro naso".
Lloyd, professore associato di microbiologia presso l'Università del Tennessee a Knoxville, ha preso parte ad alcune delle ricerche e ha contribuito a presentare il lavoro. Lei e i suoi colleghi fanno parte del Deep Carbon Observatory, un programma di ricerca globale dedicato alla comprensione del ruolo del carbonio sulla Terra. Nell'ultimo decennio, 1.200 scienziati di 52 paesi hanno cercato la vita sotterranea scavando nel fondo marino ed esplorando le profonde gallerie collegate alle miniere. Tutte le loro scoperte suggeriscono che la vita genetica è più diversificata sotto la superficie - non al di sopra di essa.
I batteri e l'archaea sono i gruppi di microbi che si trovano più spesso nella cosiddetta "Terra Profonda". Questi strani organismi hanno sviluppato modi unici per sopravvivere. Per esempio, Candidatus Desulforudis audaxviator è una specie di batterio che sopravvive sull'idrogeno, scoperto in una frattura piena di gas e liquido nei pressi di una miniera a Johannesburg, in Sudafrica. Le specie Methanobacterium nel frattempo produce e sopravvive al metano, vivendo in un letto di carbone sotto il fondale dell'Oceano Pacifico, sulla costa del Giappone.
Alcuni dei microrganismi scoperti dal team hanno migliaia di anni. Nessuno è davvero sicuro di come sono riusciti a vivere così a lungo.
"Una cosa che sicuramente aiuta è vivere in un posto con pochissimi disturbi", spiega Lloyd. "La vita microbica di superficie è costantemente in difficoltà per riprendersi da un evento di pioggia che lava via tutto, o un'ameba che decima la popolazione".
"I profondi microbi sottosuperficiali sepolti nei sedimenti marini non hanno mai a che fare con questo - tutto quello che devono fare è capire come cercare l'ultimo po 'di energia dall'ultimo pezzo di cibo disponibile".
Ma la maggior parte della vita nella profonda biosfera - che secondo gli scienziati paragona alle Galapagos o all'Amazzonia nella diversità - è ancora un mistero. Questi organismi fantasma sono indicati come "materia oscura" - una versione terrestre paragonabile alla materia oscura dello spazio. La vita è stata trovata sotto la superficie continentale a una profondità record di tre miglia e sei miglia sotto il fondo marino.
Lloyd e i suoi colleghi hanno ancora in programma di "continuare la nostra traiettoria verso il basso per scoprire i limiti profondi assoluti della vita", un viaggio che sperano rivelerà come questi organismi possano essere utili alla società umana e come si sono evoluti per vivere così al di sotto.
"Trovo strano che ogni volta che scendiamo troviamo microbi che si trovano su rami profondi dell'albero della vita che non sono mai stati caratterizzati in un laboratorio", dice Lloyd. "Questi sono come gli antichi cugini che non avevamo mai saputo esistessero."
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