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A circa 200 milioni di anni luce di distanza, una nebulosa galassia ellittica denominata NGC 5291 fu coinvolta in una collisione interstellare con un'altra galassia. Alcuni dicono che è stata colpa di NGC 5291 per non aver ceduto adeguatamente alla galassia in arrivo; altri dicono che NGC 5291 non ha fatto nulla di male. Ma a prescindere da chi sia la colpa, l'incidente ha provocato un'enorme quantità di gas e materia che sono stati lanciati e lentamente si sono accumulati in un anello attorno a NGC 5291. Alcuni di questi materiali si sono trasformati in galassie nane.
Gli scienziati del Very Large Telescope dell'Osservatorio Europeo Meridionale, situato presso l'Osservatorio di Paranal, hanno appena reso pubbliche una sfilza di nuove immagini che hanno raccolto che mostrano questa regione unica nell'universo dell'universo - incluso il primo scorcio di dettaglio della più grande galassia nana creata dalla collisione straziante: NGC 5291N.
Le galassie di tutto l'universo, inclusa la nostra stessa Via Lattea, si pensa si siano formate nei primi giorni dell'universo attraverso l'agglomerazione di galassie nane più piccole. Molte di queste piccole galassie nane, se non sono già state mangiate da corpi stellari più grandi, sono abitualmente abitate da stelle molto vecchie.
Perché NGC 5291N è nato da un incidente cosmico di due galassie normali, tuttavia, ha solo nuove stelle. Non è un residuo dei vecchi e bui giorni dell'universo. Inoltre, gli astronomi dell'ESO osservarono la galassia nana facendo cose piuttosto uniche che raramente si trovano altrove - tra cui l'interazione delicata con la vicina Seashell Galaxy e l'emissione di insolite quantità di ossigeno e idrogeno nei pressi della sua periferia.
Sebbene sistemi come NGC 5291 esistano altrove, la maggior parte si trova così lontano da essere faticosamente difficili da studiare. "Le caratteristiche e la vicinanza di queste nebulose galassie nane intorno all'anello ci hanno permesso di ottenere informazioni sui processi di formazione stellare in gioco all'interno di galassie lontane", afferma l'astronomo e capo della ricerca Jeremy Fensch, con sede presso la Diderot University di Parigi. "L'osservazione del MUSE che ha rivelato le emissioni di ossigeno e idrogeno è stata specificatamente mirata allo studio dello stato di ionizzazione del gas, che è eccitato dalla fotoionizzazione delle nuove stelle e forse anche da forti scosse".
"Questo sistema potrebbe rivelarsi interessante per lo studio della Via Lattea, perché era simile a questa galassia circa 10 miliardi di anni fa", dice Fensch. "Ma i forti vincoli sulla formazione della Via Lattea non possono ancora essere tratti da questo studio".
Il team spera di continuare uno studio di follow-up della strana attività del gas utilizzando l'array Atacama Large Millimeter situato in Cile.
Nel frattempo, godi i tuoi occhi su più di quello che gli astronomi hanno trovato quando fissavi con sguardo su NGC 5291.
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