L'asteroide di Chelyabinsk è esploso sui cieli della Russia 5 anni fa

La NASA dice che ogni anno un asteroide delle dimensioni di un'auto si inabissa nell'atmosfera terrestre, diventa una palla di fuoco e brucia prima che possa schiantarsi contro la superficie. Abbiamo avuto un assaggio di questo fenomeno terrificante questo gennaio, quando uno spazio roccioso ha bruciato sopra Detroit, lasciando solo sei meteoriti frammentati sparsi nella sua scia. Ma a volte la situazione può essere considerevole più grandi - e molto più pericoloso. Caso in questione: l'asteroide di Chelyabinsk che esplose sulla Russia cinque anni fa, splendendo 30 volte più luminoso del sole.

Secondo un'analisi pubblicata in Natura nel 2013, l'asteroide largo 20 metri ha colpito l'atmosfera terrestre a 40.000 miglia all'ora, vaporizzato in una meteora, e si è spezzato in pezzi più piccoli a circa 18 - 27 miglia sopra la superficie del pianeta. L'energia dell'esplosione era equivalente a 500 kilotoni di tritolo saltato in aria, e l'onda d'urto risultante aveva lasciato un campo di danni a 55 miglia su entrambi i lati della sua traiettoria. Questo è stato il più grande impatto sulla Terra di un asteroide registrato in tempi moderni dal 1908, quando un asteroide largo da 50 a 100 metri bruciò sopra la Siberia.

L'onda d'urto del 2013 ha lasciato un danno considerevole: scagliato contro la regione russa di Chelyabinsk, l'onda d'urto ha fatto sobbalzare la gente, distrutto più di 3.600 finestre dell'appartamento e costretto al crollo di un tetto di fabbrica. Questi danni hanno causato la ferita di almeno 950 persone, tra cui 204 bambini.

Mentre l'asteroide bruciava nell'atmosfera, viaggiando a 12 miglia al secondo, cominciò a cadere a pezzi. Si stima che da quattro a sei tonnellate - solo lo 0,05 per cento dell'asteroide - siano arrivati ​​a terra come meteoriti. Il pezzo più grande, del peso di 1.250 sterline, fu trovato otto mesi più tardi sul fondo del lago Chebarkul. Un esame degli altri meteoriti ha mostrato che alcuni pezzi sono stati formati qualche volta entro i primi 4 milioni di anni di esistenza del sistema solare.

L'asteroide di Chelyabinsk entrò in scena con un'esplosione più forte di un'esplosione nucleare, ma i suoi effetti erano ancora relativamente addomesticati in confronto a quello che gli enormi asteroidi possono fare - e hanno fatto - sul pianeta. Proprio come la NASA predice che un asteroide colpirà l'atmosfera terrestre ogni anno, dice anche che ogni 2000 anni, uno spazio simile a un campo di calcio colpisce la Terra, causando "danni significativi all'area". Le cose diventano ancora più difficili quando consideriamo tempi più lunghi. Ogni pochi milioni di anni, i più pericolosi ragazzacci galattici - come l'asteroide che uccise i dinosauri - hanno previsto di fare la loro strada infuocata attraverso l'atmosfera.

Poiché la NASA lo sa, gli scienziati stanno anche pensando a modi per proteggere la civiltà dall'inevitabile. A partire da ora, abbiamo tre strategie principali per prevenire un Armageddon -tipo di situazione: un trattore a gravità, un dispositivo d'urto cinetico e detonazione nucleare.