20 anni fa, la sonda Galileo della NASA si dileguò in un tripudio di Giove Gloria

L'anno era il 1995. Il marito di Hillary Clinton si preparava a candidarsi per la rielezione. Il "Paradiso dei Gangsta" di Coolio è stato il canto dell'anno. Toy Story stava soffiando le menti. E il 7 dicembre, la NASA Galileo il veicolo spaziale alla fine completò un viaggio di sei anni e arrivò alla soglia dell'atmosfera di Giove, diventando il primo veicolo spaziale artificiale in orbita attorno al gigante gassoso.

Una volta lì, Galileo scatenò una sonda da 750 libbre che cadde verso il centro del pianeta, viaggiando a oltre 106.000 miglia all'ora, dietro uno scudo termico che colpiva quasi 28.000 gradi Fahrenheit. La sonda è scesa negli strati superiori dell'atmosfera di Jovian per circa 58 minuti, fornendo una quantità di dati di valore sul clima locale e sul clima del pianeta, prima di essere distrutta.

Ecco il compianto Peter Jennings che descrive l'incredibile impresa del telegiornale della sera, che prima era una cosa, e la passava a un giovane Neil deGrasse Tyson:

Quella trasmissione era molto la versione ridotta. Di Carl Sagan Galileo ha preso le cose circa 18 passi ulteriormente:

All'epoca, la missione Galileo era stata una delle più difficili missioni senza equipaggio che la NASA avesse intrapreso. Costruire qualcosa in grado di fare il viaggio di 365 milioni di miglia fino a Giove - pur resistendo agli effetti nocivi delle radiazioni cosmiche - e lanciarsi da solo un altro sondare nell'atmosfera del pianeta - è stato, e rimane, un risultato folle.

Per prospettiva: Giove vanta una gravità che è 230 volte quella di Terra. Al fine di verificare se i materiali e gli strumenti sarebbero sopravvissuti abbastanza a lungo da raccogliere dati sufficienti, la NASA ha testato i prototipi iniziali in una simulazione del carico termico paragonabile a una palla di fuoco termonucleare. La sonda stessa è stata equipaggiata con una serie di sei diversi strumenti, misurando temperature, pressioni, elementi gassosi, posizione delle nubi e composizione delle particelle, e le emissioni luminose e radio associate a eventi fulminei ed energetici.

Sebbene il lancio e la scomparsa della sonda fossero forse la parte più interessante di Galileo La missione, la navicella spaziale, è stata una parte incredibilmente importante nell'aiutare la NASA e il resto degli scienziati spaziali del mondo ad accelerare i loro sforzi per studiare altri pianeti e oggetti nel sistema solare. Galileo I dati suggerirebbero che c'era un oceano sotto la superficie della luna di Giove, Europa, e trovare un campo magnetico su Ganimede. La navicella spaziale fece la prima osservazione delle nubi di ammoniaca sull'atmosfera di un altro pianeta. Tutto ciò contribuirebbe a chiarire l'ampia varietà di caratteristiche che hanno definito gli oggetti planetari all'interno e all'esterno del sistema solare - e contribuire a far luce su ciò che potremmo voler cercare quando si identificano esopianeti potenzialmente abitabili.

La missione alla fine si concluse nel 2003 con uno schianto intenzionale su Giove stesso, per prevenire la possibilità di contaminare altre lune o pianeti con batteri trasmessi dalla Terra che si erano aggrappati e sopravvissuti al viaggio dal 1989. L'incidente causò una preoccupazione particolarmente strana perché Galileo aveva il plutonio a bordo, la NASA stava progettando di creare una reazione di bomba a fissione che potesse trasformare Giove in una stella. Questo era folle e completamente sbagliato, ma ciò non impediva agli allarmisti di credere che la NASA fosse gestita da scienziati pazzi incompetenti che stavano per condannare tutta l'umanità.

Spoiler: è andato tutto bene.