Superbowl: Che cosa dice il cervello di Woodpecker a proposito di CTE al gioco

Si prevede che il Superbowl Sunday attiri 110 milioni di spettatori per assistere al grande gioco - escludendo, appena fuori dal campo, quattro specialisti della concussione indipendente strategicamente posizionati in disparte per individuare, valutare e trattare potenziali lesioni alla testa che possono portare a croniche encefalopatia traumatica, o CTE.

Prima diagnosticata in un giocatore NFL nei primi anni 2000, CTE è stata oggetto di un crescente corpo di ricerca sulla condizione degenerativa.

Il venerdì, rivista scientifica PLOS ONE aggiunge informazioni intriganti nel crescente settore di ricerca su CTE, sebbene questo non si concentri sui giocatori di calcio, ma piuttosto sui picchi.

Questi uccelli robusti battono ripetutamente la testa in legno con forze di 1200-1400 g (circa dieci volte più forza di un placcaggio da calcio che provoca una commozione cerebrale) quando picchiano il legno - senza apparente danno cerebrale.

Almeno, questo è quello che gli scienziati hanno creduto da un influente studio del 1976. Ma poiché lo studio era basato su una metodologia di colorazione del cervello obsoleta, un team di ricercatori dell'Università di Boston ha deciso di rifare la ricerca con la tecnologia moderna.

I ricercatori, guidati dall'allora studente laureato George Farah, hanno esaminato i cervelli conservati di dieci picchi di diverse specie (sei picchi lanuginosi, un succhiasangue dal ventre giallo, uno sfarfallio nordico, un picchio dal ventre pallido e un picchio palustre) e come gruppo di controllo del merlo dalle ali rosse, che non ha l'abitudine di battere il becco e la testa contro qualsiasi cosa.

Questa volta, i ricercatori hanno trovato un accumulo anomalo della proteina tau nei picchi, ma non nel gruppo di controllo non-beccuccio. Negli esseri umani, l'accumulo di tau comparabile sarebbe un'indicazione di danno cerebrale. Ciò mette in dubbio i risultati seminali della ricerca del 1976 secondo cui i picchi non sono danneggiati dal cervello.

Secondo il ricercatore Peter Cummings, il team è rimasto sorpreso dai risultati. "Non pensavamo che avremmo trovato tau nei picchi", racconta Inverso. "Dal punto di vista evolutivo, perché dovrebbero avere il cervello quando sono una specie da migliaia di anni?"

In precedenza, i ricercatori avevano creduto che si trattasse di adattamenti biofisici, tra cui forti muscoli del collo e una lunga lingua che può rinforzare il cranio durante l'alta percussione e l'osso duro verso la parte anteriore del cranio (a differenza del cranio solitamente leggero e spugnoso degli uccelli, che è più aerodinamico).

Ma come si chiede Cummings, "Perché gli adattamenti si fermerebbero al cervello? Penseresti che il cervello stesso si proteggerebbe dall'impatto."

Nota anche che ci sono diversi tipi di tau e che non è necessariamente patologico. "Alcuni sono neuro-protettivi e aiutano a proteggere il neurone dall'essere disfunzionale", dice.

Naturalmente, gli scienziati sono pronti a notare che l'associazione non è causalità e che i loro risultati richiedono ulteriori ricerche. Inoltre, la portata del loro progetto era limitata, poiché la dimensione del campione era di soli quindici uccelli, i dieci picchi e cinque merli.

I picchi non sono gli unici animali che potrebbero essere in grado di insegnarci di più su CTE. Inverso in precedenza ha coperto le lezioni che i cervelli zebrafish tengono per lesioni cerebrali, mentre Farah dice che anche loro hanno preso in considerazione lo studio della ram con le corna lunghe, che subisce un trauma cranico simile durante la stagione degli amori.

Tuttavia, anche il suggerimento che il cervello dei picchi stessi possa essersi evoluto per adattarsi all'impatto della testa di una forza così grande potrebbe fornire ulteriori indizi su come i giocatori professionisti possano continuare a giocare lo sport preferito in America - in sicurezza.

Abstract: Picchio sperimenta forze fino a 1200-1400 g mentre becca. Si suppone a causa di adattamenti evolutivi, il picchio è immune alle lesioni cerebrali. Questa ipotesi ha portato all'uso del picchio come modello nello sviluppo di attrezzature per la sicurezza sportiva come i caschi da football. Tuttavia, non è noto in questo momento se il cervello del picchio sviluppa neuro-trauma in relazione alle elevate forze g sperimentate durante la beccata. I cervelli di 10 picchi conservati con etanolo e 5 controlli sperimentali di uccelli neri con ala rossa conservati con etanolo sono stati esaminati usando la colorazione all'argento di Gallyas e l'antifosfuro. I risultati hanno dimostrato che il tratto perivascolare e il tratto di sostanza bianca presentano depositi di argento positivi in ​​otto cervelli su 10 picchi. Gli accumuli tau positivi sono stati osservati in tratti di sostanza bianca in 2 dei 3 picchi esaminati. Nessuna colorazione è stata identificata negli uccelli di controllo. La colorazione negativa dei volatili di controllo in contrasto con le sezioni diffuse di colorazione positiva del picchio suggeriscono la possibilità che la beccata possa indurre l'accumulo di tau nel cervello del picchio. Sono necessarie ulteriori ricerche per capire meglio la relazione.