I corvi si uniscono alle scimmie e agli umani come animali in grado di creare strumenti composti

I corvi della Nuova Caledonia sono una specie intelligente e capace, nota per le sue innovative capacità di creare strumenti. Mango il corvo, che vive all'Università di Oxford, è un membro di questa specie, ma recentemente ha fatto qualcosa che nessun corvo o animale non umano aveva mai fatto prima. In uno studio pubblicato mercoledì a Rapporti scientifici, i ricercatori hanno rivelato che Mango può costruire uno strumento da quattro parti differenti.

Tra gli animali, la capacità di costruire uno strumento su due parti è già un'impresa impressionante. Gli umani possono farlo, e in alcuni casi anche le grandi scimmie in cattività possono farlo. Ora, secondo lo studio di cui Mango faceva parte, i corvi della Nuova Caledonia possono essere aggiunti a questa breve lista di animali da costruzione complessi. Quattro degli otto corvi studiati nell'esperimento erano in grado di creare strumenti a lungo raggio tra due brevi parti combinabili. (Il mango era l'unico uccello che creava strumenti su tre o quattro parti.)

Alex Kacelnik, Ph.D., professore di ecologia comportamentale presso l'Università di Oxford, è co-autore di questo studio. Umani, dice Inverso, inizia a creare strumenti tra i cinque ei nove anni, che è relativamente tardi nella vita. Ciò suggerisce che la creazione di strumenti complessi è un passo cognitivamente difficile e rende ancora più impressionante il fatto che Mango e i suoi amici lo abbiano capito.

"Un problema notevole è che la combinazione di pezzi per creare un nuovo strumento senza istruzioni specifiche sembra richiedere di anticipare le proprietà di un nuovo oggetto che non esiste ancora", spiega Kacelnik. "È possibile che questo possa essere fatto solo da una qualche forma di simulazione mentale del risultato."

Per testare le abilità di utilizzo degli strumenti e di creazione degli strumenti dei corvi, Kacelnik e il suo team hanno presentato otto corvi catturati in natura con una scatola di puzzle che conteneva cibo alla fine di uno spazio ristretto. Per ottenerlo, i corvi dovrebbero usare uno strumento per spingere il cibo nella parte anteriore della scatola.

Nel primo esperimento, ai corvi furono dati lunghi bastoni, e ogni corvo capì facilmente come usare il bastone per spingere il cibo in avanti. Nel secondo esperimento, gli scienziati lo hanno acceso: invece di un lungo bastone, i corvi ricevevano tasselli e siringhe sciolte. Nessuno di questi articoli era abbastanza lungo da solo, ma combinato, potevano diventare uno strumento di vasta portata.

Quattro dei corvi hanno capito come farlo. Quei corvi hanno creato i loro strumenti in poche prove e, una volta combinati i pezzi, hanno usato immediatamente gli strumenti. Quando gli scienziati hanno reso il compito più difficile fornendo tre o quattro parti combinabili, Mango è stato l'unico a capirlo.

Mentre i corvi della Nuova Caledonia sono ben noti per fare strumenti in natura (ed è possibile che potrebbero farlo senza la nostra conoscenza), dice Kacelnik, questa particolare abilità non è mai stata registrata.

Il processo cognitivo sottostante che guida questo comportamento è, per ora, sconosciuto. Ma la squadra pensa che la naturale propensione dei corvi ad usare gli strumenti e la loro capacità di determinare quali oggetti possano essere usati come strumenti certamente aiutano. Essi ipotizzano che i corvi possano avere la capacità di innovare usando simulazioni cognitive. In altre parole, possono giocare i potenziali passi nel loro cervello prima di stabilirsi su una soluzione praticabile che possono eseguire.

Per quanto riguarda la nostra storia di creazione di utensili, gli antropologi ritengono che quando le persone antiche hanno iniziato a creare strumenti multi-parte circa 300.000 anni fa, hanno compiuto un passo significativo nell'evoluzione cerebrale. Questo perché questa abilità probabilmente si è evoluta in co-evoluzione con capacità di pianificazione, cognizione complessa e capacità di usare il linguaggio. Mentre questo ultimo studio non implica che i poteri cognitivi di un corvo rivaleggiano con quelli degli umani o delle scimmie, suggerisce che anche loro si siano evoluti per eseguire compiti complessi con coordinazione e facilità.

Astratto:

La costruzione di nuovi strumenti composti attraverso l'assemblaggio di elementi altrimenti non funzionali implica l'anticipazione delle possibilità economiche degli strumenti da costruire. Tranne poche osservazioni in grandi scimmie in cattività, la costruzione di utensili composti è sconosciuta al di fuori degli umani e l'innovazione dello strumento appare tardiva nell'ontogenesi umana. Segnaliamo che abitualmente l'uso di strumenti con i corvi della Nuova Caledonia (* Corvus moneduloides) può combinare oggetti per costruire nuovi strumenti composti. Abbiamo presentato 8 corvi ingenui con elementi combinabili troppo brevi per recuperare obiettivi alimentari. Quattro corvi combinarono spontaneamente elementi per realizzare strumenti funzionali, e lo fecero condizionatamente sulla posizione del cibo. Uno di questi creava utensili a 3 e 4 pezzi quando richiesto. Nell'uomo, l'innovazione individuale nella costruzione di utensili composti viene spesso considerata come evolutiva e meccanicamente correlata alla pianificazione, alla complessa coordinazione dei compiti, al controllo esecutivo e persino al linguaggio. I nostri risultati non sono responsabili dell'apprendimento diretto di rinforzo ma confermano che questi corvi possiedono abilità altamente flessibili che consentono loro di risolvere rapidamente nuovi problemi. I processi cognitivi sottostanti rimangono comunque opachi per ora. Probabilmente includono la tipica propensione delle specie ad usare gli strumenti, la loro capacità di giudicare le affordances che rendono alcuni oggetti utilizzabili come strumenti, e la capacità di innovare forse attraverso simulazioni virtuali e cognitive.