L'avvio accidentale dello studio dei gemelli della NASA

Gli astronauti della NASA in pensione (e due gemelli) Scott e Mark Kelly sono stati probabilmente i più grandi ospiti invitati a parlare nella giornata di apertura della R & S Conference 2016 della Stazione Spaziale Internazionale. La coppia è stata raggiunta dal neurochirurgo e personalità dei media Sanjay Gupta per discutere il completamento di Scott della sua missione Year in Space a bordo della ISS, e il coinvolgimento dei fratelli nello "Studio dei gemelli" della NASA - entrambi mirati a svelare quali sono gli effetti della durata a lungo termine nello spazio potrebbe avere sugli esseri umani.

"Mi sento abbastanza bene", ha detto Scott a Gupta e al pubblico alla conferenza.

Sono passati tre mesi e mezzo dal suo ritorno sulla Terra, dopo aver trascorso 340 giorni consecutivi in ​​orbita e 520 in totale (più di ogni altro americano nella storia). Scott tornò su questo pianeta di due pollici più alto, con una vista peggiore e un cuore più piccolo, tra alcuni altri cambiamenti evidenti e una sfilza di quelli meno tangibili. Tutti gli astronauti passano attraverso effetti persistenti dopo essere tornati dallo spazio, ha ricordato al pubblico - il suo caso era solo una forma più estrema.

E questo era il punto. La NASA ha condotto la missione Year in Space proprio così da poter mettere un umano attraverso i rigori di un ambiente con microgravità ristretta per più di poche settimane. L'obiettivo è quello di capire quali sono i problemi posti nel corpo umano - sia fisicamente che cognitivamente - al fine di preparare futuri astronauti a viaggiare su Marte e altri mondi.

Per tutta la durata, Scott stava misurando regolarmente i suoi organi vitali e inviando i dati a Houston, oltre a prelevare campioni del suo sangue e di altri fluidi e rimandando le fiale sulla Terra durante i viaggi di ritorno per le missioni di rifornimento della ISS.

Ma quello era solo un aspetto della missione. Il fatto che Scott e Mark siano gemelli identici - e quindi geneticamente identici - ha presentato un'opportunità unica: ha fornito un controllo per l'esperimento per il quale la NASA potrebbe confrontare gli effetti ambientali e determinare con precisione quali tipi di cambiamenti causati dallo spazio a lungo termine la durata può avere una causa genetica di fondo.

Così, mentre Scott era nello spazio, il fratello Mark, che si era già ritirato dai viaggi nello spazio per la NASA (Scott lo aveva seguito dopo essere tornato dalla ISS a marzo), era tornato qui sulla Terra, anche lui studiato dalla NASA. "Mentre era lassù nello spazio, ero l'impiegato governativo più pagato", ha scherzato Mark.

Lo studio gemello potrebbe non essere realmente accaduto se non fosse stato per Scott a porre una domanda innocente. Vedi, a un datore di lavoro governativo non è permesso chiedere ai suoi dipendenti di fare un test genetico di alcun tipo. Quindi la NASA non poteva chiedere a Scott se lui o Mark fossero disposti a sottoporsi a questo tipo di test per un'indagine di ricerca.

Quando Scott è stato esaminato per la missione Year in Space, ha semplicemente chiesto se uno studio comparativo tra lui e Mark sarebbe stata una possibilità. La risposta che ottenne fu che la NASA non ci stava guardando in quel momento - MA, sarebbe interessato se ciò accadesse era una possibilità?

"Io facendo quella domanda ho dato l'opportunità alla NASA di contattare i ricercatori per vedere se ci fosse interesse", ha detto Scott. Inavvertitamente ha aperto le porte a quello che è probabilmente lo studio scientifico più importante per quanto riguarda il viaggio nello spazio umano.

Non è un'esagerazione. Non commettere errori, anche se la NASA non articola questo, l'obiettivo a lungo termine è e sarà sempre "di stabilirsi su altri pianeti ed esplorare la galassia", ha detto Andrew Feinberg, un epigenetico della Johns Hopkins University che è coinvolto nell'analisi del biologico di Kelly campioni. Il successo della futura esplorazione dello spazio dipende tanto dal lato tecnologico delle cose quanto dal biologico.

Quindi cosa hanno scoperto gli scienziati finora? Sfortunatamente, stanno ancora studiando i dati e analizzandoli, e questo è un lavoro lungo e faticoso. Ma un documento completo che dettaglia le scoperte degli scienziati sarà pubblicato nel 2017.

Feinberg ha detto che lo studio dimostra già la capacità degli esseri umani di condurre la genomica. Arrivò al punto di dire che Mark e Scott erano responsabili dell'inaugurazione dell '"era della genomica spaziale".

Nel frattempo, l'aumento del volo spaziale privato condotto da compagnie come Blue Origin, SpaceX e Virgin Galactic solleva la possibilità di viaggiare nello spazio aprendosi a un numero sempre maggiore di persone. Mark era espansivo riguardo alla prospettiva che i razzi riutilizzabili fossero il nuovo standard dei lanci spaziali. "Cambierà davvero le cose andando avanti", ha detto, dicendo che altri paesi avrebbero avuto difficoltà a competere con gli Stati Uniti grazie a queste innovazioni.

Significa che lui o Scott prenderebbero in considerazione la possibilità di volare nello spazio come cittadini privati? Per entrambi i fratelli, è del tutto possibile.

"Mi manca davvero", ha detto Mark al pubblico. "È solo un'incredibile opportunità. Salirei nello Space Shuttle in un secondo."