Asteroidi Killer, siamo in pericolo? | Fabrizio Bernardi | TEDxCastelfrancoVeneto
La missione OSIRIS-REx della NASA potrebbe avere un nome strano, ma certamente non ha ricevuto tanta attenzione da parte del pubblico come ogni mese un lancio SpaceX. È un peccato, perché la missione tenterà di farlo recuperare materiale organico da un asteroide e riportarlo sulla Terra.
Se tutto va bene, gli astrofisici e gli astrobiologi potrebbero usare il campione per scoprire le intuizioni sulle origini del sistema solare e sulla vita nell'universo.
L'8 settembre la NASA deve lanciare l'astronave robotica OSIRIS-REx, inviarla a un asteroide vicino alla Terra chiamato Bennu, atterrarlo sulla superficie del frammento di roccia spaziale, raccogliere un campione e tornare sulla Terra in un pezzo.
"Non commettere errori: non è una missione facile", ha detto Jim Green, direttore della Divisione di Scienze Planetarie della NASA, in una conferenza stampa di mercoledì.
La missione ha molte altre implicazioni nel campo della robotica, dell'estrazione di asteroidi commerciali e dell'elusione di un asteroide. Ma in generale, la parte più audace di questa missione è la possibilità di sapere se i composti precursori necessari per l'evoluzione e la crescita della vita esistono davvero su rocce che hanno più di quattro miliardi di anni - essenzialmente testimoni dell '"alba del sistema solare ", ha detto l'investigatore principale di OSIRIS-REx Dante Lauretta dell'Università dell'Arizona.
Lauretta ha spiegato che quando un sistema stellare è nella sua infanzia, gli asteroidi nelle vicinanze cominciano a riunirsi per formare corpi più grandi come pianeti e lune. Queste stesse rocce più grandi sono colpite da altri asteroidi, che possono fare due cose importanti: coltivare quei pianeti con composti organici precursori che potrebbero un giorno portare all'evoluzione della vita primitiva, o colpire il pianeta così forte da sterilizzarlo e lasciarlo in abitabile.
Riportare un campione di asteroide per l'analisi qui sulla Terra significa la capacità di identificare quelle molecole organiche che non sono state bruciate o degradate quando stanno facendo autostop su meteoriti che finiscono per schiantarsi sulla superficie della terra. "Con OSIRIS-REx", ha detto Lauretta, "avremo il controllo delle prove dal momento in cui è stato raccolto sull'asteroide fino al momento in cui è nei nostri laboratori".
L'asteroide OSIRIS-REx si incontrerà con il nome di 101955 Bennu. Secondo Christina Richey, scienziato del programma OSIRIS-REx, Bennu è stato scelto sulla base di tre criteri principali. Nel primo caso, l'asteroide orbita attorno al sole a circa 0,8-1,3 unità astronomiche (1 UA = la distanza del sole verso la Terra) e passa dal nostro pianeta ogni sei anni, quindi è facilmente accessibile. Ha un diametro di circa 1.614 piedi - non troppo piccolo in modo che il veicolo spaziale debba corrispondere a una velocità di rotazione estremamente elevata, e non troppo grande da costituire una roccia ingombrante da mappare e studiare. Infine, gli studi preliminari di Bennu nell'ultimo decennio indicano "c'è un potenziale per le molecole organiche di essere lì", ha detto Richey.
Il compito da svolgere per la missione da $ 800 milioni di dollari è di lanciare OSIRIS-REx per il prossimo mese, volare intorno alla Terra l'anno prossimo e usare la gravità del pianeta per lanciarlo a velocità più alta verso Bennu, avvicinarsi e inserirsi nell'orbita dell'asteroide Alla fine del 2018, mappate e studiate il rock a distanza e prendete un campione nominale intorno al luglio 2020.
OSIRIS-REx non atterrerà tecnicamente su Bennu, ma fondamentalmente entrerà in contatto con la sua superficie per circa cinque secondi, quando il veicolo spaziale rilascerà un gas compresso per agitare abbastanza materiale e lo raccoglierà nella capsula di prelievo del campione. L'obiettivo è di acquisire circa 60 grammi di roccia, ma potrebbe arrivare a diverse centinaia di grammi.
Dopodiché, l'idea è di far ritornare la nave spaziale sulla Terra verso la Terra entro il settembre 2023. OSIRIS-REx scaricherà la capsula del campione nell'atmosfera terrestre per l'atterraggio nel deserto del Nuovo Messico, mentre l'astronave entra in un'orbita intorno al parcheggio il Sole.
La NASA prevede che il materiale di Bennu verrà studiato per diverse generazioni in seguito, proprio come i campioni lunari riportati da Apollo erano e sono tuttora oggetto di ricerca. "Il ritorno del campione è il dono che continua a dare", ha detto Lauretta.
Ciò che questi scienziati scoprono potrebbe trasformare ciò che sappiamo sulla nascita del sistema solare e della Terra e su come si formano i pianeti abitabili. "Stiamo andando in un nuovo mondo con Bennu", ha detto Lauretta. "Stiamo davvero uscendo verso l'ignoto."
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