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La Kavli Foundation ha ospitato un webcast martedì con un trio di esperti sulla missione OSIRIS-REx della NASA sull'asteroide Bennu, esaminando tutto dalla logistica della raccolta di campioni di asteroidi alla probabilità che Bennu possa mai entrare in collisione con la Terra.
OSIRIS-Rex, lanciato all'inizio di questo mese, arriverà all'asteroide Bennu nel 2018, dove raccoglierà circa quattro chili e mezzo di roccia e terra. Se avrà successo, quando tornerà sulla Terra nel 2023 porterà non solo il primo asteroide campionato mai raccolto dagli Stati Uniti, ma il più grande campione extraterrestre dal momento che il programma Apollo ci ha portato rocce lunari 50 anni fa.
Bennu è stato selezionato per questa missione perché, oltre a tenere un'orbita conveniente, la sua natura incontaminata ci permette di assaggiare la "prima chimica del nostro sistema solare", ha detto il professore del MIT Richard Binzel.
Bennu viene spesso definita come una "capsula del tempo", una registrazione non riscaldata e non elaborata degli ultimi 4,5 miliardi di anni. OSIRIS-Rex è lo strumento appositamente creato per il difficile compito di ottenere tali informazioni da Bennu e in sicurezza a casa.
"Se pensiamo a O-Rex come a una persona, i pannelli solari sono le sue braccia, l'antenna ad alto guadagno è la sua bocca che usa per comunicare alla Terra, e in cima al suo mazzo scientifico c'è una capsula di ritorno del campione, e questa è la cosa che verrà usata per inviare il campione alla Terra in sicurezza. Dietro OSIRIS-Rex, quasi come la coda di uno scorpione, c'è il braccio campione che raggiungerà, bacerà la superficie di Bennu e raccoglierà il campione ", ha detto Binzel.
Poiché Bennu non ha un forte campo gravitazionale, la sua superficie è in realtà troppo difficile da atterrare, il che significa che il braccio campione raccoglie il materiale in una serie di "baci" che bruciano superficialmente.
Questa missione segna anche la prima volta che uno spettrometro a emissioni termiche verrà inviato a un asteroide. Beth Clark, la scienziata di asteroidi di missione per OSIRIS-Rex, ha spiegato che il dispositivo misura le proprietà fisiche termiche della superficie per determinare la sua composizione a infrarossi, nonché l'inerzia termica della superficie.
"Questa è una proprietà molto interessante, perché risulta che influenza l'orbita di Bennu nel tempo", ha detto Clark.
Il team O-Rex ha quattro criteri per selezionare il sito campione: deve essere sicuro, accessibile, in grado di campionare (cioè materiale in ghiaia abbastanza grande da poter essere catturato e riposto) e, soprattutto, scientificamente valido.
Gli scienziati guarderanno a questo esempio per rispondere a una serie di domande. Gli aminoacidi di una chiralità diversa da quella a cui siamo abituati? Cosa ci dicono le proporzioni delle molecole organiche di idrocarburi sulle regioni che formano le stelle? Quanto è stata complessa la chimica del carbonio del nostro sistema solare nella sua fase iniziale? Gli scienziati pensano che troveranno campioni organici, anche se sia Binzel che Clark hanno detto di dubitare che ci sarebbe stata acqua.
Alla fine del 22 ° secolo, l'orbita di Bennu alla fine la porterà vicino alla Terra - ma quanto vicino, esattamente?
Binzel, che ha creato la scala di Torino per classificare i rischi di impatto per oggetti come Bennu, dice che non dovremmo essere troppo preoccupati - le probabilità si aggirano intorno a 1 su 2.700.
"La possibilità di impatto è così lontana nel futuro e così piccola, davvero, che non è nemmeno all'altezza della scala, quindi questa è una buona notizia", ha detto Binzel.
Per quel che vale, un impatto di Bennu si produrrebbe intorno a un cratere largo tre miglia - nulla sull'incidente degli asteroidi 65 milioni di anni fa ha fatto fuori i dinosauri. Quella roccia era circa 20 volte il diametro e 80.000 volte la massa di Bennu. Quindi, se Bennu si fosse schiantato, non sarebbe stata la fine letterale del mondo - solo, come diceva Binzel, "una giornata davvero brutta".
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