Marte sta emergendo da un'era glaciale

La domanda se una volta Marte fosse un pianeta più caldo e abitabile o se fosse sempre stata una fredda terra desolata è una domanda a cui gli scienziati hanno cercato di rispondere … per sempre.

Ma il futuro per il pianeta rosso potrebbe effettivamente essere chiaro e luminoso. Uno studio pubblicato oggi sulla rivista Scienza suggerisce che Marte sia attualmente nel bel mezzo di un'era glaciale - e che sia potenzialmente in rotta per uscire da quello stato ciclico, e forse scaldarsi.

"Abbiamo infatti identificato il record del più recente periodo glaciale marziano e la ricrescita del ghiaccio polare da allora", dice lo scienziato planetario Isaac Smith, autore principale dello studio del Southwest Research Institute di San Antonio, in Texas.

Un Marte più caldo, naturalmente, significa che il pianeta potrebbe diventare più suscettibile di sostenere o addirittura di evolvere alcune forme di vita.

Come la Terra, Marte attraversa cicli stagionali ed epocali in cui i sistemi climatici cambiano per periodi di tempo molto lunghi (centinaia di migliaia o addirittura milioni di anni). Uno dei fattori importanti che dà forma a come saranno questi cambiamenti è l'inclinazione del pianeta sul suo asse. L'inclinazione della Terra è di circa 23,5 gradi e varia di circa 2 gradi in milioni di anni. Marcia di inclinazione? Circa 25 gradi ma fluttua fino a 60 gradi durante lo stesso intervallo di tempo. Yikes. È una conseguenza della vicinanza del pianeta rosso a Giove e degli effetti gravitazionali di quest'ultimo, così come la mancanza di una luna grande come quella della Terra.

E quella inclinazione significa che la quantità di luce solare che colpisce un determinato punto della superficie cambia molto più radicalmente.

"Poiché il clima su Marte fluttua con oscillazioni più grandi in inclinazione assiale, e il ghiaccio si distribuirà in modo diverso per ogni oscillazione, Marte sembrerebbe sostanzialmente diverso nel passato rispetto a adesso", ha detto Smith in un comunicato stampa. "Inoltre, poiché attualmente Marte non ha oceani, rappresenta un" laboratorio "semplificato per la comprensione delle scienze del clima sulla Terra."

Smith e il suo team hanno mappato per la prima volta i depositi di ghiaccio sui poli nord e sud, e hanno scoperto che un'era glaciale su Marte è iniziata circa 400.000 anni fa. Il team di ricerca ha anche scoperto che tale accumulo accelerato si era verificato e che c'era abbastanza ghiaccio per coprire l'intero pianeta sotto uno strato di due piedi.

Marte sembra uscito dalla sua era glaciale e potrebbe scaldarsi.

Più intrigante, tuttavia, è ciò che succede dopo. Con una tale capacità di cambiare così rapidamente l'attività climatica, Marte sembra essere presto uscito dalla sua era glaciale e potrebbe potenzialmente scaldarsi. I poli probabilmente perderanno parte di quel ghiaccio e la superficie del resto del pianeta potrebbe riscaldarsi considerevolmente.

Il problema, naturalmente, è che Marte non ha ancora un'atmosfera che potrebbe mantenere l'acqua liquida sulla superficie in grandi quantità. La prospettiva che Marte potesse recuperare naturalmente le sue vaste riserve di laghi e oceani è quasi impossibile a meno che il pianeta non riprenda miracolosamente un'atmosfera robusta. La vita potrebbe avere una migliore possibilità di sopravvivere, ma l'ambiente non sarà mai così vibrante o diverso da quello che troviamo qui sulla Terra.

Tuttavia, se avanziamo di un paio di centinaia di migliaia di anni, Marte probabilmente non assomiglierà a nulla che abbiamo mai visto.