Il Congresso ordina alla NASA di costruire un habitat spaziale profondo entro il 2018, è pazzo

Tra la ricerca di acqua liquida su Marte, i cieli blu su Plutone e altre importanti scoperte, la NASA ha avuto un buon 2015. Il Congresso ha notato e premiato l'agenzia con un massiccio aumento del budget. Ma, come dice il vecchio proverbio, non esiste un pranzo libero, liofilizzato. Il Congresso sta ora ordinando alla NASA di utilizzare parte del denaro extra - circa 55 milioni di dollari - per costruire un modello prototipo di un habitat spaziale profondo. I pols vogliono che la cosa sia operativa entro il 2018.

Affinché non ci sia confusione, la legge omnibus che stabilisce quanto ottiene la NASA nell'anno successivo in realtà legge: "La NASA svilupperà un modulo di abitazione per lo spazio profondo prototipo all'interno del programma di sistemi di esplorazione avanzati entro il 2018." Si dice anche che la NASA ha bisogno di fornire al Congresso una relazione entro i primi 180 giorni del 2016 che specifichi in dettaglio come tali fondi vengono utilizzati per creare il modulo abitativo.

Quindi, per riassumere, la NASA avrà due anni per creare qualcosa che non è mai stato realizzato prima ed è distinto da tutti gli altri progetti NASA attualmente in corso. E sono già in scadenza per sapere come farlo. Questo progetto non si imbatterà in nessun problema!

Ovviamente, la NASA ha trascorso gran parte dell'anno scorso esprimendo il desiderio di portare gli umani su Marte entro i prossimi due decenni o giù di lì, e ha esaminato diverse idee diverse su come ciò potrebbe essere realizzato. Un habitat dello spazio profondo potrebbe allinearsi a tali piani, in particolare perché potrebbero riguardare l'uso della luna come terreno di prova per le missioni su Marte e oltre. Un modulo abitativo che si trova nello spazio cislunare (tra la Terra e la luna) potrebbe essere un utile punto di partenza per questi tipi di missioni.

Ma finora, invece di affrontare il modulo abitativo, la NASA ha scelto di finanziare diversi altri studi di settore gestiti da società private. La nuova direttiva del Congresso potrebbe costringere l'agenzia ad iniziare ad accelerare i piani e prendere il controllo della ruota.

Quanto è probabile che la NASA incontrerà la scadenza del 2018? Abbastanza improbabile. La NASA stabilisce le scadenze per sé stessa proprio come qualsiasi altra grande istituzione governativa, ma lo fa con la consapevolezza che Un sacco può andare storto. L'esplorazione dello spazio richiede che tutto funzioni al 100% prima che un lancio possa essere illuminato in verde - e quando ciò non è possibile, la NASA non ha problemi a rottamare la scadenza. (Proprio la scorsa settimana, l'agenzia ha sospeso indefinitamente il lancio di InSight Mars Lander a causa di apparecchiature difettose.)

Ecco perché la NASA continua a sviluppare i suoi progetti con dettagli metodici. Non accadrà qualcosa solo perché il Congresso lo vuole adesso. Non potrebbe nemmeno se lo volesse: sviluppare e testare veicoli spaziali è un processo arduo. Sviluppare un habitat nello spazio profondo richiederebbe diversi anni di lavoro che coinvolgono una tonnellata di personale diverso. Se il Congresso crede che otterrà un modulo prototipo prima del 2018 solo perché è scritto, non deve davvero capire come funziona la NASA, per non parlare della ricerca spaziale in generale. Forse l'organo direttivo lo sa e sta semplicemente cercando di dare il via al processo rendendolo un requisito, senza piani reali per mantenere la NASA strettamente legata ad esso.

Indipendentemente da ciò, la richiesta potrebbe far partire il progetto e fare in modo che le cose progrediscano prima piuttosto che dopo. Potremmo non ottenere un completo prototipo di abitazione nello spazio profondo in due anni, ma possiamo almeno aspettarci che alcune grandi notizie vengano fuori prima di allora.