Oceano Artico: perché i Narwhal sono più a rischio che mai

La maggior parte degli americani si associa al calcio e alle foglie, ma nell'Artico questa stagione riguarda il ghiaccio. Ogni anno, il ghiaccio galleggiante nell'Artico si assottiglia e si scioglie in primavera e in estate, poi si addensa e si espande in autunno e inverno.

Mentre il cambiamento climatico riscalda l'Artico, la sua copertura di ghiaccio marino sta diminuendo. Quest'anno gli scienziati stimano che il minimo di ghiaccio del mare artico alla fine di settembre ha coperto 1,77 milioni di miglia quadrate (4,59 milioni di chilometri quadrati), registrando il sesto minimo estivo più basso mai registrato.

Con meno ghiaccio marino, c'è un fiorente interesse per le spedizioni e altre attività commerciali in tutto il Passaggio a Nord-Ovest - la favolosa rotta che collega gli oceani Atlantico e Pacifico, attraverso l'arcipelago arcipelago del Canada - e la rotta del Mare del Nord, che attraversa la Russia settentrionale mari. Questa tendenza ha gravi impatti potenziali per la vita marina artica.

In un recente studio, abbiamo valutato la vulnerabilità di 80 popolazioni di mammiferi marini artici durante il periodo "open-water" di settembre, quando il ghiaccio marino è nella sua misura minima. Volevamo comprendere i rischi relativi del traffico navale tra le specie, le popolazioni e le regioni dei mammiferi marini dell'Artico. Abbiamo scoperto che più della metà (53%) di queste popolazioni - inclusi trichechi e diversi tipi di balene - sarebbero esposte alle navi nelle rotte del mare artico. Ciò potrebbe portare a collisioni, disturbi del rumore o cambiamenti nel comportamento degli animali.

Meno ghiaccio, più navi

Più di un secolo fa, l'esploratore norvegese Roald Amundsen divenne il primo europeo a navigare l'intero passaggio a nord-ovest. A causa della breve estate artica, ci sono voluti tre anni per costruire il veliero di legno di Amundsen di 70 piedi per fare il viaggio, svernando nei porti protetti.

Avanti veloce per l'estate 2016, quando una nave da crociera che trasportava più di 1.000 passeggeri ha negoziato il passaggio a nord-ovest in 32 giorni. Il periodo estivo di "acque aperte" nell'Artico è ora aumentato di oltre due mesi in alcune regioni. La copertura estiva del ghiaccio marino si è ridotta di oltre il 30% da quando i satelliti hanno iniziato a monitorare regolarmente nel 1979.

I mari artici ospitano un gruppo specializzato di mammiferi marini che non si trovano da nessun'altra parte sulla Terra, tra cui beluga e balene, narvali, trichechi, foche anellate e barbute e orsi polari. Queste specie sono membri critici degli ecosistemi marini dell'Artico e forniscono risorse tradizionali alle comunità indigene attraverso l'Artico.

Secondo gli ecologisti, tutti questi animali sono suscettibili alla perdita di ghiaccio marino. La ricerca a latitudini più basse ha anche dimostrato che i mammiferi marini possono essere influenzati dal rumore delle navi a causa della loro dipendenza dal suono, così come da attacchi navali. Questi risultati sollevano preoccupazioni sull'aumento del traffico navale nell'Artico.

Sensibilità Il tempo di esposizione è uguale alla vulnerabilità

Per determinare quali specie potrebbero essere a rischio, abbiamo stimato due fattori chiave: Esposizione - quanto la distribuzione di una popolazione si sovrappone al Passaggio a nord-ovest o alla rotta del Mare del Nord nel mese di settembre - e la sensibilità, una combinazione di fattori biologici, ecologici e vascolari che possono mettere una popolazione a più alto rischio.

A titolo illustrativo, immagina di calcolare la vulnerabilità all'inquinamento atmosferico. Le persone sono generalmente più esposte all'inquinamento atmosferico nelle città che nelle zone rurali. Alcuni gruppi, come i bambini e gli anziani, sono anche più sensibili perché i loro polmoni non sono forti come quelli degli adulti medi.

Abbiamo scoperto che molte popolazioni di balene e trichechi erano entrambe molto esposte e sensibili alle navi durante il periodo in acque libere. Narwhals - balene dalle dimensioni medie con una grande zanna a spirale - classificata come la più vulnerabile in generale. Questi animali sono endemici dell'Artico e trascorrono gran parte del loro tempo in inverno e in primavera in zone con forti concentrazioni di ghiaccio marino. Nel nostro studio, hanno classificato entrambi altamente esposti e molto sensibili agli effetti dei vasi a settembre.

I Narwhal hanno un raggio relativamente ristretto. Ogni estate migrano nelle stesse aree nell'alto Artico canadese e nei dintorni della Groenlandia. In autunno migrano verso sud in branchi verso le aree offshore nella Baia di Baffin e nello Stretto di Davis, dove trascorrono l'inverno facendo profonde immersioni sotto il denso ghiaccio per nutrirsi di ippoglosso nero. L'habitat principale per l'estate e l'autunno di molte popolazioni di narvalo si trova proprio nel mezzo del passaggio a nord-ovest.

Regioni artiche vulnerabili, specie e incertezze chiave

L'estremità occidentale del Passaggio a nord-ovest e l'estremità orientale della rotta del Mare del Nord convergono nello stretto di Bering, una via d'acqua larga 50 miglia che separa la Russia e l'Alaska. Questa zona è anche un corridoio migratorio chiave per migliaia di balene beluga e balestrieri, trichechi del Pacifico e foche anellate e barbute. In questo collo di bottiglia geografico e in altri canali stretti, i mammiferi marini sono particolarmente vulnerabili al traffico navale.

Tra le specie che abbiamo valutato, gli orsi polari erano meno vulnerabili al traffico navale di settembre perché in genere trascorrevano la stagione libera dai ghiacci sulla terra. Certo, stagioni più lunghe e prive di ghiaccio fanno male anche agli orsi polari, che hanno bisogno del ghiaccio marino come piattaforma per la caccia alle foche. Possono anche essere vulnerabili alle fuoriuscite di petrolio durante tutto l'anno.

La ricerca nei mari artiche e remoti dell'Artico è notoriamente difficile e ci sono molte lacune nelle nostre conoscenze. Alcune aree, come l'Artico russo, sono meno studiate. I dati sono sparsi su molti mammiferi marini, specialmente i sigilli anellati e barbuti. Questi fattori hanno aumentato l'incertezza nei punteggi di vulnerabilità dei nostri vasi.

Ci siamo concentrati sulla tarda estate, quando ci si aspetta che il traffico delle navi sia maggiore a causa della ridotta copertura di ghiaccio. Tuttavia, i vasi rinforzati dal ghiaccio possono anche operare durante la primavera, con potenziali impatti sulle foche e sugli orsi polari che sono meno vulnerabili a settembre. La finestra di opportunità per la navigazione sta crescendo mentre la disgregazione del ghiaccio marino si verifica all'inizio dell'anno e il congelamento si verifica più tardi. Questi cambiamenti spostano anche i tempi e i luoghi in cui i mammiferi marini potrebbero essere esposti alle navi.

Pianificazione di un Artico navigabile

Le recenti iniziative nei 48 stati più bassi offrono alcuni modelli per anticipare e gestire le interazioni tra i mammiferi marini e le navi. Uno studio recente ha dimostrato che la modellazione potrebbe essere utilizzata per prevedere le località delle balene blu al largo della costa californiana per aiutare le navi a evitare gli habitat chiave. E dal 2008, i regolamenti federali hanno imposto restrizioni stagionali e di velocità alle navi nel Nord Atlantico per minimizzare le minacce alle balene in pericolo di estinzione. Questi esempi pratici, insieme alla nostra classificazione delle vulnerabilità, potrebbero fornire una base per misure simili per proteggere i mammiferi marini nell'Artico.

L'Organizzazione marittima internazionale ha già adottato un codice polare, che è stato sviluppato per promuovere viaggi sicuri in acque polari. Raccomanda l'identificazione di aree di importanza ecologica, ma al momento non include strategie dirette per designare habitat importanti o ridurre gli effetti dei vasi sui mammiferi marini, sebbene l'organizzazione abbia adottato misure per proteggere l'habitat marino nel Mare di Bering.

Anche se le nazioni intraprenderanno azioni rigorose per mitigare i cambiamenti climatici, i modelli prevedono che il ghiaccio artico di settembre continuerà a diminuire nei prossimi 30 anni. Vi è ora l'opportunità di pianificare un Artico sempre più accessibile e in rapida evoluzione e di ridurre al minimo i rischi per le creature che non si trovano da nessun'altra parte sulla Terra.

Questo articolo è stato originariamente pubblicato su The Conversation di Donna Hauser, Harry Stern e Kristin Laidre. Leggi l'articolo originale qui.