Cosa ha ucciso i dinosauri? Gli scienziati guardano allo spazio profondo materia oscura per le risposte

Da quando la vita è iniziata sulla Terra, ci sono stati cinque eventi di estinzione di massa che hanno portato alla obliterazione del 99,9 per cento di tutte le specie che hanno vissuto. Ci sono molte teorie sulle cause di questi eventi, ma il più convincente e, forse non per coincidenza, ampiamente accettato è stato per lungo tempo il fatto che asteroidi e altri oggetti provenienti dallo spazio si siano schiantati sul pianeta, provocando una massiccia morte. Questo è, la maggior parte dei bambini viene insegnato, come i dinosauri morirono 65 milioni di anni fa.

Gli scienziati non sono tutti soddisfatti di quella spiegazione. Poiché gli asteroidi tendono a colpire il pianeta in strani cicli da 35 milioni di anni, un oggetto più massiccio deve causare una sorta di effetto a orologeria. Forse è il misterioso elusivo pianeta X? Forse una serie di altre comete che agiscono in modo strano in orbite instabili? O forse è materia oscura. L'anno scorso, gli astrofisici Lisa Randall e Matthew Reece dell'Università di Harvard hanno iniziato a spingere una teoria credibile se non popolare secondo cui una densa nube di materia oscura che si trova lungo il piano centrale della Via Lattea potrebbe causare comete, asteroidi e altri oggetti spaziali alla testa del nostro modo sul normale.

Gli scienziati pensano che l'85% della materia totale nell'universo sia oscura, il che è piuttosto sconvolgente se consideriamo che non abbiamo mai rilevato nulla. Tuttavia, c'è un motivo per concludere che esiste perché qualcosa deve rendere conto degli strani effetti gravitazionali di cui siamo testimoni nei movimenti e nelle velocità della Via Lattea e in altre galassie. Nello specifico, Randall e Reece credono che un disco di materia oscura che si estende per uno strabiliante spessore di 35 anni luce disturba la traiettoria di grandi asteroidi e altri oggetti e li scaraventa sulla Terra. La loro analisi dei crateri di grande impatto sulla superficie del pianeta - più di 12 miglia di larghezza, creata negli ultimi 250 milioni di anni - indica che la probabilità che questi incidenti fossero in qualche modo influenzati dal ciclo della materia oscura è tre volte maggiore delle probabilità che essi siano solo eventi casuali.

Di per sé, le probabilità di tre a uno non sono statisticamente impressionanti. E, naturalmente, mentre noi sappiamo che la materia oscura è una cosa, non lo facciamo davvero conoscere qualsiasi cosa sulla materia oscura. Ma la ricerca stessa è un segno che stiamo iniziando a integrare più di ciò che sappiamo sui fenomeni astrofisici nella storia profonda della vita (e della morte) sulla Terra. Questa è forse la prima volta che qualcuno ha collegato il mistero dell'estinzione dei dinosauri al mistero della materia oscura.

Uno scienziato, il geologo della New York University, Michael R. Rampino, fa un ulteriore passo avanti e suggerisce che il nostro sistema solare si muove periodicamente attraverso questa nuvola di materia oscura. Forse questo movimento non ci colpisce solo asteroidi, ma potrebbe riscaldare il pianeta e causare violente attività vulcaniche. Perché questo sia vero, molte altre cose devono accadere. Tra questi, il disco della materia oscura deve essere più denso della più alta concentrazione di stelle della galassia. Inoltre, le particelle di materia oscura devono interagire con la Terra in modo tale da influenzare l'attività termo-vulcanica, ma non fondere completamente il nucleo della Terra. È improbabile ma tutt'altro che impossibile.

E questa non è nemmeno la teoria più strana che combina estinzione e materia oscura. Dayong Cao è un ricercatore con base a Pechino che guida l'associazione Evita l'estinzione della Terra, un'organizzazione dedicata a evidenziare e studiare potenziali minacce extraterrestri al nostro pianeta (ad esempio asteroidi). Ha scritto diversi articoli che dettagliano le sue idee su materia oscura e asteroidi.

In breve, Cao pensa che gli asteroidi che si muovono attraverso le nuvole di materia oscura nella Via Lattea siano poi infusi con la materia oscura stessa. Questi "asteroidi oscuri" o "comete oscure" - che non possiamo osservare direttamente - sbattono sulla Terra e portano materia oscura sul pianeta stesso. È solo studiando gli effetti gravitazionali di questi oggetti che possiamo prevedere se e quando ci colpiranno. La teoria di Cao è un modo per ammorbidire i precedenti in una sola, super-pazza idea annichilente.

A questo punto, l'unico modo per dimostrare qualunque di queste teorie è trovare la materia oscura. Ci sono rilevatori che girano in tutto il mondo, anche se il pensiero prevalente è che abbiamo bisogno di dimostrare la materia oscura indirettamente, studiando meglio il suo effetto gravitazionale su altri oggetti celesti. Qualunque sia il metodo, il giorno in cui possiamo finalmente dire che abbiamo scoperto la materia oscura potrebbe essere il giorno in cui uccidiamo due uccelli della scienza con una pietra intrisa di materia oscura.

Cioè, se la materia oscura non riesce a ucciderci prima.