Il più recente colore biologico della Terra è di un rosa brillante, scoprono gli scienziati

Circa 10 anni fa, una compagnia petrolifera ha scavato un giacimento di scisti marini nel bacino del Tahara, nel deserto del Sahara. Quando gli scienziati dell'Università Nazionale Australiana hanno datato il nero, rocce sedimentarie, lo scisto ha dimostrato di avere più di 1,1 miliardi di anni - una scoperta sorprendente in sé. Ma all'interno delle rocce, hanno scoperto qualcosa di molto più raro, e incredibilmente luminoso, all'interno della pietra nera: i più antichi colori biologici della Terra trovati fino ad oggi.

Schiacciare le rocce in una polvere ha rilasciato pigmenti rosa brillante, i resti di antichi fossili intrappolati nello scisto. In uno studio pubblicato Lunedi nel Atti della National Academy of Sciences, il team scrive che questi colori sono più vecchi di 600 milioni di anni rispetto alle precedenti scoperte di pigmenti. Il ricercatore dell'URU Nur Gueneli, Ph.D., ha spiegato in una dichiarazione di accompagnamento che questi pigmenti rosa sono i "fossili molecolari della clorofilla che sono stati prodotti da antichi organismi fotosintetici che abitano un oceano antico che è scomparso da tempo".

Questi fossili pigmentati e molecolari sono tecnicamente noti come porfirine, una classe di composti che comprende anche l'eme, che rende rosso sangue. La co-autrice Amy Marilyn McKenna, Ph.D., spiega a Inverso che queste sono "molecole molto uniche che devono essere accuratamente assegnate manualmente dalla firma dell'olio di fondo, quindi se non stai attento, ti mancheranno." A oltre mezzo miliardo di anni, le nuove porfirine, dice l'auto-descritto "Drogato di porfirina", sono le porfirine più vecchie mai trovate.

Gli antichi pigmenti confermano che miliardi di anni fa, l'oceano era dominato da piccoli cianobatteri, che sono caratterizzati dalla capacità di ottenere la loro energia attraverso la fotosintesi, che richiede la clorofilla. Mentre di solito associamo la clorofilla con organismi verdi, diversi sottotipi di clorofilla possono avere colori diversi; il tipo che questi antichi batteri trasportavano variava da rosso sangue a porpora intenso, ma sembrava rosa caldo quando i fossili in polvere erano diluiti.

La preminenza dei cianobatteri negli oceani aiuta a spiegare perché gli animali più grandi non esistevano un miliardo di anni fa. L'emergere di organismi di grandi dimensioni, spiegano gli scienziati, dipende dal fatto che sia disponibile una scorta di cibo - e i cianobatteri non hanno prodotto pasti buoni. I cianobatteri tendevano anche a creare zone a basso tenore di ossigeno nell'acqua (come fanno oggi), il che rendeva difficile la prosperità di altre forme di vita.

"Sebbene le argille contenessero microfossili eucariotici, la mancanza di molecole di fossili sterane rilevate che indicherebbero il contributo eucariotico alla biomassa suggerisce che le alghe potrebbero aver avuto un ruolo minimo o insignificante negli oceani circa un miliardo di anni fa", afferma McKenna. "Questi risultati suggeriscono che la mancanza di grandi produttori primari negli oceani medio-proterozoici, insieme a bassi livelli di ossigeno, potrebbe aver ostacolato lo sviluppo della vita animale".

Le alghe, una fonte di cibo molto più ricca rispetto ai cianobatteri, iniziarono a diffondersi negli oceani 650 milioni di anni fa, e gli oceani cianobatterici svanirono successivamente. Ciò ha permesso alla vita di evolversi, riempiendo di conseguenza il pianeta con molto di più delle sole sfumature rosa.