L'Etna: perché il vulcano iconico della Sicilia sta scivolando nel Mar Ionio

Spostarsi di un centimetro e mezzo all'anno suona piuttosto lento, ma è un fulmine veloce per una montagna. È anche esattamente la velocità con cui il grande Monte Etna in Sicilia sta scivolando nel Mar Ionio. A oltre 10.000 piedi di altezza, l'Etna è il vulcano attivo più grande d'Italia, ma viene lentamente umiliato mentre sprofonda più profondamente nell'acqua che lo circonda. Ora, in un articolo pubblicato mercoledì a Progressi scientifici, gli scienziati spiegano perché il massiccio monumento sta scivolando nel mare - e avvertono i locali di un collasso potenzialmente disastroso.

La distruzione dell'Etna sarebbe catastrofica, ma non sarebbe senza precedenti. "Sappiamo dalle registrazioni geologiche che i vulcani con instabilità gravitazionale sono crollati", dice Morelia Urlaub, Ph.D., ricercatrice di geodinamica marina presso il Centro Helmholtz per la Ricerca sull'Oceano di Kiel in Germania e il primo autore del giornale, dice Inverso. "Quindi potrebbe esserci la possibilità che il fianco dell'Etna possa anche collassare e causare una frana che rapidamente entra nel mare - il che causerebbe uno tsunami." Comprendere come e perché il vulcano si muove e turni aiuterà gli scienziati a informare il pubblico sui rischi che essi affrontare vivendo all'ombra dell'Etna.

Lo stato precario del vulcano non sarebbe un grosso problema se fosse nel bel mezzo del nulla. Purtroppo è circondato da città, paesi e fattorie, dove l'industria vinicola locale beneficia del fertile terreno vulcanico. Circa 8000 anni fa, si pensa che il suo fianco orientale sia collassato, provocando uno tsunami che ha distrutto una comunità costiera nell'attuale Israele, oltre 1.000 miglia di distanza attraverso il Mar Mediterraneo.

Precedenti spiegazioni per la discesa del vulcano centrata sul movimento del magma o sulla semplice forza di gravità, ma è stato impossibile separare gli effetti di queste due forze. Per arrivare alla fine della situazione, Urlaub e il suo team hanno ideato una strategia ingegnosa che prevedeva la mappatura del fondale marino con dispositivi elettronici.

Piazzarono una serie di cinque transponder sul fondo dell'oceano, con alcuni su ciascun lato del confine tra il fianco del vulcano e il resto del fondo marino. Questi transponder, che erano a circa 25 miglia dal cratere centrale del vulcano, trasmettevano le loro posizioni ai ricercatori, dipingendo un'immagine continua del movimento del fianco del vulcano. Sono rimasti lì da aprile 2016 a luglio 2017 e per la maggior parte di questo periodo sono rimasti nelle stesse posizioni. Ma oltre 10 giorni a maggio 2017, hanno registrato uno spostamento che ha cambiato le loro posizioni di circa 1,5 pollici (4 centimetri) l'uno rispetto all'altro. Questo spostamento corrispondeva con uno spostamento nella linea di faglia che non l'ha fatto causa un terremoto, indicando che l'Etna si sposta ancora più frequentemente di quanto i ricercatori avessero mai sospettato.

"Lo studio dimostra che il movimento del fianco si estende bene nel mare e colpisce un'area molto più ampia di quanto non si conoscesse in precedenza", afferma Urlaub. "Il fatto che ci sia un movimento così lontano dal vero cuore del vulcano (la camera magmatica) significa che il movimento del fianco non è causato dal magma in aumento che dà al fianco sud-est una spinta orizzontale (come si pensava in precedenza), ma che il principale il guidatore del fianco scorrevole è la gravità."

In breve, mentre la ricerca precedente suggeriva che un'enorme eruzione vulcanica potrebbe essere l'evento che destabilizza l'Etna e ne causa una grande parte, si scopre che l'occorrenza più comune di spostamenti di placche tettoniche potrebbe essere il fattore che spinge il vulcano oltre il limite. In effetti, un tale spostamento e collasso potrebbe effettivamente innescare un'eruzione, moltiplicando il danno potenziale. Complessivamente, queste scoperte suggeriscono che nella storia dell'Etna, i crolli avvenivano in genere non come risultato di vistose eruzioni vulcaniche ma come risultato di spostamenti di lastre molto meno impressionanti.

Quindi, quanto di pericoli rappresenta attualmente l'Etna per il pescatore, i viticultori e gli altri abitanti di Catania, la città che si trova sul fianco collassante del vulcano?

"Attualmente, è difficilmente percepibile per le persone che vivono lì", dice Urlaub. "Alcune strade devono essere ridisegnate frequentemente a causa di fratture e le case hanno bisogno di una nuova vernice per coprire le fratture." Quindi, per ora, sembra che i siciliani che vivono all'ombra dell'Etna siano al sicuro, ma ulteriori ricerche riveleranno quanto siano sicuri i loro figli e nipoti saranno.