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La missione Gaia dell'Agenzia spaziale europea ha pubblicato la sua prima serie di dati, con il risultato dell'assemblaggio della mappa 3D più dettagliata della Via Lattea di sempre. Il risultato è uno straordinario ritratto della nostra galassia come mai visto prima, con un numero di volte pari a venti volte superiore a quello delle precedenti indagini galattiche.
Gaia, un osservatorio spaziale lanciato nel dicembre 2013, ha il compito di misurare e catalogare più di un miliardo di oggetti astronomici che galleggiano nella Via Lattea. Mentre la stragrande maggioranza di questi oggetti sono stelle, includono anche pianeti, comete, asteroidi e quasar vicini.
Gaia è dotato di strumentazione per astrometria che gli consente di osservare oggetti che emettono o riflettono la luce a velocità fino a 500.000 volte più deboli di quelle che gli esseri umani possono vedere ad occhio nudo. Il veicolo spaziale può essenzialmente scendere a una scala di individuazione di una singola moneta sulla superficie della luna.
L'obiettivo della missione non è quello di determinare semplicemente le diverse posizioni delle stelle nel cielo notturno, ma anche di osservare i loro movimenti e fornire dati relativi al movimento e alla velocità degli oggetti celesti. "Le stelle non si siedono qui in silenzio in una posizione", ha spiegato Fred Jansen, il responsabile della missione per Gaia, in una conferenza stampa mercoledì. "Si muovono davvero - in tre dimensioni".
Il nuovo rilascio di dati illustra le posizioni precise e la luminosità di 1,14 miliardi di stelle nel cielo notturno, così come le distanze e le mozioni di oltre due milioni di stelle.
Timo Prusti, lo scienziato del progetto di Gaia, ha descritto il paradosso nel tentativo di osservare la Via Lattea: "È un obiettivo facile" dato che ovunque guardi, è proprio lì, ha detto. Eppure, per catalogare le stelle nella galassia, potresti guardare tutto contemporaneamente.
Per questo motivo, Gaia è progettato come un veicolo spaziale rotante che evita di guardare il cielo in maniera saggia, ma al contrario scansiona continuamente il cielo per sondare ogni stella circa 70 volte e tracciare i loro movimenti.
Prusti descrisse Gaia come una "missione molto democratica" che osserva praticamente qualsiasi oggetto celeste che emette luce senza preferenze o pregiudizi.
Anthony Brown, un rappresentante del Consorzio per l'elaborazione e l'analisi dei dati di Gaia, ha detto ai giornalisti che era particolarmente eccitato nel misurare la luminosità mutevole in stelle scintillanti usando la navicella spaziale. Queste stelle, ha detto, sono fondamentali per costruire la scala cosmologica a distanza dello spazio interstellare. "Se vogliamo andare nelle galassie vicine nel nostro universo, queste stelle svolgono un ruolo estremamente importante", ha detto.
Brown ha continuato a descrivere le diverse caratteristiche della nuova mappa. La banda luminosa nel mezzo è ovviamente la Via Lattea, ma ha anche spiegato che le macchie scure nell'immagine composita sono casi di gas e polvere che bloccano la luce delle stelle. Le due piccole galassie in basso a destra sono le grandi e piccole Nubi di Magellano in orbita attorno alla Via Lattea.
Ha anche sottolineato che i pattern aberranti che compaiono in questa prima versione dei dati non sono caratteristiche astronomiche, ma difetti nel modo in cui Gaia ha inizialmente mappato il cielo. "Ci aspettiamo che questi scompaiano nei futuri rilasci di dati", poiché il veicolo spaziale ha il tempo di osservare e misurare gli oggetti, ha detto. "Andrà molto meglio mentre andiamo avanti con la missione."
È un po 'folle pensare che Gaia osserverà e rintraccerà oltre un miliardo di stelle nella galassia - eppure questo ammonterebbe solo a circa l'1 percento dell'intera popolazione stellare della Via Lattea. Tuttavia, questi dati sono cruciali per ottenere una migliore comprensione di come si è formata la nostra galassia, come si è formato il nostro sistema solare e quali sono le origini dell'universo dopo il big bang.
Inoltre, comprendere il passato della Via Lattea contribuirà a fornire una visione migliore di ciò che è in serbo per il futuro della galassia.
Gaia è ora poco più che a metà della sua missione quinquennale. Sono previsti altri tre rilasci di dati, incluso uno finale che coprirà la fine della missione nominale. "Sono estremamente eccitato per l'uscita dei dati oggi, ma ancora più impaziente per il futuro", ha detto Jansen.
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