L'età dello sperma ha un enorme impatto sulla riproduzione in un nuovo studio

Tutti i libri di testo e di sesso delle scuole superiori contengono alcune variazioni su una foto classica: un grande, bellissimo uovo, circondato da un sacco di spermatozoini che si contorce. Poiché tutti questi spermatozoi vengono simultaneamente rilasciati in un'unica grande esplosione, spesso non pensiamo alle caratteristiche uniche di ogni singolo nuotatore, ma come una ricerca pubblicata giovedì in Evolution Letters mostra, alcuni di questi spermatozoi sono meglio degli altri.

C'è un vantaggio, il team di scienziati dell'Università di East Anglia e dell'Università di Uppsala scrivere, per gli spermatozoi che vivono un certo periodo di tempo, almeno per lo sperma di zebrafish che hanno sperimentato nel loro studio. In particolare, gli spermatozoi che hanno finito per produrre la prole più sana e più sana sono quelli che sono stati vissuti più a lungo - o, in un altro modo, quelli che sono più vecchio.

"Questo è un risultato sorprendente, che suggerisce che è importante capire come la selezione di spermatozoi possa contribuire all'idoneità delle prossime generazioni", ha detto il ricercatore capo Simone Immler, Ph.D., il cui laboratorio presso la University of East Anglia's School of Scienze biologiche si concentra sulla biologia della riproduzione sessuale.

Forse ti starai chiedendo: non tutti gli spermatozoi hanno la stessa età? È una bella domanda, ma come scrivono Immler e il suo team, alcuni spermatozoi sono naturalmente più longevi di altri - proprio come alcune persone - rendendoli "più vecchi" quando arrivano all'uovo. Lo sperma, dopo tutto, ha ciascuno il proprio materiale genetico, e c'è una vasta gamma di differenze genetiche tra spermatozoi nello stesso lotto, come hanno dimostrato i ricercatori precedenti. Gli spermatozoi che sono naturalmente vissuti più a lungo, come dimostra il nuovo studio, sono gli spermatozoi che continuano ad avere una prole più sana.

Negli esperimenti, il team ha preso eiaculato dal pesce zebra maschio e lo ha diviso in due metà. Una metà ha subito un trattamento di 25 secondi che ha provocato un "calo del 50% della quantità di sperma mobile" prima di essere utilizzato per fertilizzare le uova. In altre parole, questo batch è stato selezionato per lo sperma a vita più lunga (poiché tutti gli altri sono stati eliminati nei 25 secondi).

L'altra metà dell'eiaculato passò attraverso un trattamento simile, ma fu usata immediatamente per fecondare le uova, piuttosto che attendere 25 secondi. Poiché non vi era alcuna possibilità che uno spermatozoo di breve durata morisse, "le uova potrebbero essere fecondate da qualsiasi sperma capace di fecondare", come scrive la squadra.

Le uova continuarono a produrre piccoli pesci e, per due anni, Immler e la sua squadra monitorarono lo stato di salute di questa prole. Alla fine scoprirono che "quando selezioniamo per lo spermatozoo più longevo all'interno dell'eiaculato del pesce zebra maschio, la progenie risultante è molto più in forma dei loro fratelli pieni sorti dallo sperma dello stesso maschio," come dice Immler.

Ciò è sorprendente, dice, perché in precedenza gli scienziati non avevano mai pensato che fosse importante quale sperma fertilizzasse l'uovo. Tutto ciò che importava era quello poteva. Ma come hanno scoperto, le qualità degli spermatozoi individuali contano - in particolare, la durata della vita - quando si tratta della salute dei bambini.

Per ora, non è chiaro perché alcuni spermatozoi vivano più a lungo di altri, ma la spiegazione, più probabile che no, ha a che fare con i loro geni. Alcuni spermatozoi potrebbero semplicemente essere geneticamente meglio equipaggiati per generare una prole sana rispetto ad altri, e nel corso del lungo corso dell'evoluzione - molti cicli di sperma longevo che portano a bambini sani - questo processo potrebbe aver modellato la riproduzione di questi zebrafish, e possibilmente altri specie.

Il team sta già cercando i geni che portano a spermatozoi più longevi, aprendo la strada a migliori tecniche di fertilizzazione. Per ora, possiamo passare a quell'immagine di un libro di testo classico con una prospettiva nuova: anche se possono sembrare tutti uguali, ogni sperma è speciale - alcuni più di altri.