2-Minute Neuroscience: THC
Ci sono tre fatti di importanza cruciale e correlati sullo stato attuale della marijuana negli Stati Uniti: le percezioni di rischio associate alla cannabis stanno diminuendo, la potenza della cannabis è in aumento, ed è più legale fumare rispetto a quanto è stato negli ultimi 40 anni - una tripla che segnala ai ricercatori che abbiamo bisogno di un migliore senso di come la droga influisce sulla nostra salute. Mercoledì, in uno studio legato alla marijuana, gli scienziati hanno iniziato a parlare della cellula riproduttiva e spigolosa: lo sperma.
Il tetraidrocannabinolo (THC), un composto attivo di cannabis con proprietà psicoattive, influenza il profilo genetico dello sperma, i ricercatori del Duke University Medical Center riportano nella rivista L'epigenetica. Indipendentemente dal fatto che il THC negativamente colpisce lo sperma, tuttavia, resta da scoprire. I ricercatori hanno anche scoperto che i consumatori di cannabis hanno una conta spermatica inferiore rispetto ai non utilizzatori.
"Il nostro lavoro e altri hanno dimostrato che l'uso di cannabis riduce la concentrazione di spermatozoi e questo studio, per la prima volta, suggerisce che potrebbe anche alterare il profilo genetico delle cellule spermatiche", dice l'autore senior Scott Kollins, Ph.D. Inverso. "Non sappiamo ancora quali siano le implicazioni di quest'ultimo risultato".
Kollins spiega che, dati gli effetti noti di altri tipi di esposizione ambientale sull'epigenetica dello sperma maschile e il mutevole panorama legale della marijuana negli Stati Uniti, il team ha ritenuto che fosse importante esplorare l'argomento in questo studio preliminare. L'autrice principale Susan Murphy, Ph.D., dice che prima di questo studio, nessuno aveva esaminato se la cannabis potesse avere un impatto sull'epigenoma dello sperma umano - il gruppo di composti chimici che dicono al genoma cosa fare - "ma c'erano prove di effetti intergenerazionali da altri studi sugli animali, suggerendo che l'epigenetica potrebbe essere possibile ", aggiunge.
Le modifiche epigenetiche sono alterazioni ereditabili che non sono dovute a cambiamenti nella sequenza del DNA. Le modifiche influenzano la regolazione dei pattern di espressione genica influenzando la metilazione del DNA, che è il processo di aggiunta di gruppi metilici al filamento di DNA, modificando l'attività di un segmento di DNA senza modificarne la sequenza. Il team osserva che questo effetto potrebbe cambiare nel tempo, anche se colpisce i figli di un utente di marijuana:
Poiché la maturazione dello sperma è un processo continuo durante tutta la vita del maschio adulto, esposizioni come la cannabis potrebbero avere un impatto sull'integrità dello sperma metilico, con implicazioni per l'ereditabilità di tali alterazioni da parte delle generazioni successive.
Per testare questa idea, hanno esaminato un gruppo di 24 uomini che avevano fumato marijuana almeno una volta alla settimana nei sei mesi precedenti. Il loro sperma è stato confrontato con lo sperma appartenente a uomini che non avevano usato marijuana negli ultimi sei mesi e non più di 10 volte in assoluto. Gli scienziati hanno scoperto che cosa era stato trovato anche in precedenti studi con ratti: maggiore era la concentrazione di THC nell'urina del soggetto di studio, più pronunciati i cambiamenti genetici nel loro sperma.
Sembra che il THC alterhi la metilazione del DNA nello sperma e colpisca i geni in due principali vie cellulari - una che è legata al processo di crescita degli organi corporei e un'altra che regola la crescita generale durante lo sviluppo di una persona. A partire da ora, gli scienziati non sanno se questi cambiamenti significano che i bambini risultanti collegati a questo spermatozoo sono interessati a tutti.
"I cambiamenti di metilazione che abbiamo osservato sembrano influenzare i geni coinvolti nella crescita e nello sviluppo precoci, ma non sappiamo se i pattern di metilazione dello spermatozoo siano trasmessi alla prole", spiega Murphy.
Questa enorme domanda è quella su cui il team sta lavorando al momento. Murphy e Kollins enfatizzano entrambi che sono necessari più studi, con un gruppo più ampio di soggetti di studio, per dire con una certa sicurezza esattamente cosa significhi lo sperma modificato da THC a lungo termine. Ma Murphy nota che mentre non sanno ancora per quanto tempo i cambiamenti di sperma causati da THC durano, non è una cattiva idea per i futuri padri smettere di usare la marijuana per almeno sei mesi prima di provare a concepire.
"Il nostro studio deve essere replicato con una dimensione del campione più ampia", afferma Murphy. "Nel frattempo, l'approccio più cauto, fino a quando non si saprà di più sulla trasmissione potenziale alla prossima generazione, sarebbe di non usare la cannabis".
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