Lo studio sui melanomi di Zebrafish rivela le misteriose origini del cancro

Dopo aver seguito la nascita di una singola cellula fluorescente e diffuso attraverso il corpo di un pesce traslucido, i ricercatori del Boston Children's Hospital sono ora un passo avanti nel rispondere a una domanda che ha sconcertato a lungo gli scienziati: perché non tutte le cellule con i geni del cancro diventano cancerose? Nel loro studio, che segna la prima volta in cui una cellula cancerogena è stata visualizzata così presto nel corso della sua vita, i ricercatori si sono avvicinati abbastanza al momento del tradimento di una cellula sana verso il lato oscuro canceroso per capire cosa lo spinge esattamente oltre il limite.

Un problema sconcertante nella ricerca sul cancro è il fatto che gli scienziati continuano a trovare cellule che esprimono i geni del cancro ma non diventano mai maligne. Quello che gli scienziati hanno fatto è un po 'come il "profiling cellulare", per così dire: usano marcatori abbastanza visibili - alcuni geni correlati al cancro, attivi o meno - per indovinare se una cellula è potenzialmente pericolosa. Ma quei geni, come i vestiti di una persona, non sono abbastanza per predire il destino di una cellula. C'è qualcos'altro - un innesco - che trasforma una cellula dall'aspetto un po 'pericoloso in un cancro in buona fede.

Quel grilletto è ciò che la squadra ha trovato. Ze'ev Ronai, Ph.D., specialista in cancro e direttore scientifico presso l'Istituto di ricerca medica Sanford-Burnham di La Jolla, lo definì "un progresso significativo nel campo", che è tipicamente sedativo per lo scienziato: "questo è un grande affare."

In uno studio pubblicato sulla rivista Scienza giovedì, autore principale Charles K. Kaufman, Ph.D. e il suo team ha rivelato che per diventare veramente cancerogene, le cellule di cancro della pelle che seguivano in zebrafish richiedevano tre cose. Il team sapeva già delle prime due - una mutazione nel gene BRAF (che si trova anche nel cancro della pelle umana) e la perdita del gene soppressore tumorale p53 - ma ciò che la loro indagine ha rivelato è stato il terzo fattore, un cambiamento che causa la cella per tornare allo stato della cellula staminale.

In questo caso, è stata l'attivazione di un gene chiamato Crestin, che sembrava dare alla neo-indotta "cellula staminale" la luce verde per andare a pieno cancro, attivando i geni che causano la proliferazione. Questo gruppo crescente di cellule è ciò che diventa il melanoma: una talpa cancerosa. Le cellule vicine che avevano anche le mutazioni BRAF e p53 ma non venivano mai rimandate allo stato staminale non diventavano cancerose.

Convenientemente, gli stessi geni che vengono attivati ​​dopo la Crestin nei tumori del pesce sono gli stessi che vengono attivati ​​negli esseri umani. Questo è importante per due ragioni. Significa che la formazione del melanoma è probabilmente la stessa nei pesci e negli esseri umani, e significa anche che probabilmente c'è un gene simile a Crestin in talpe umana che potrebbe essere individuato prima che possa innescare la sua cascata cancerogena.

Siamo stati addestrati a spaventare quando troviamo talpe sui nostri corpi. Sono cancerogeni? Sono solo macchie solari? Finora, è stato davvero difficile dirlo. Kaufman stima che solo da una decina a centinaia di milioni di cellule in una talpa potrebbero diventare cancerose. Ma ora che sappiamo come sono le cellule mentre stanno per diventare cattive, potrebbe diventare molto più facile individuarle - e affrontarle - prima ancora che inizino a devastare.