Il video mostra 3 persone paralizzate che camminano dopo il trattamento di stimolazione elettrica

Le lesioni del midollo spinale possono essere devastanti. A seconda di dove avviene la lesione, la capacità di movimento di una persona può essere seriamente compromessa - o addirittura cancellata completamente, con conseguente paralisi. Questo perché il midollo spinale ospita i motoneuroni, che trasportano i segnali dal cervello ai muscoli del corpo. I medici hanno a lungo pensato che l'inversione della paralisi sia impossibile, ma una nuova ricerca sulla rivista Natura mostra che il corpo può imparare di nuovo come muoversi.

Nel nuovo documento, un gruppo di scienziati guidati da Grégoire Courtine, Ph.D., del Center for Neuroprosthetics e Brain Mind Institute di Losanna, in Svizzera, mostra che i pazienti paraplegici possono imparare a muoversi di nuovo. Ed è tutto grazie all'aiuto di impianti del midollo spinale che inviano ondate di attività elettrica ai neuroni motori vicini. La ricerca in questo campo si sta muovendo ad un ritmo impressionante, con sempre più scienziati che dimostrano che la paralisi può essere invertita.

Il video qui sopra mostra il notevole progresso dei tre uomini paralizzati coinvolti nello studio mentre i segnali neuroelettrici hanno riaddestrato i loro corpi.

I ricercatori hanno approfittato del fatto che il cervello comunica attraverso segnali elettrici e che i suoi neuroni possono persino esserlo riorganizzato da loro, a seconda di quali segnali vengono più spesso utilizzati. Questa idea è conosciuta come "plasticità" del cervello - l'idea che le sue cellule stiano costantemente creando nuove connessioni e formando nuovi percorsi per accogliere nuovi input. Se le parti lesionate del midollo spinale potessero essere "attivate" usando l'elettricità nello stesso modo in cui avrebbero indotto uno specifico movimento, il team pensò, quindi forse associare quei segnali esterni con determinati movimenti potrebbe aiutare il cervello a riorganizzarsi in modo che alla fine potrebbe muoversi senza quella stimolazione esterna.

Quindi, usando una tecnica chiamata stimolazione elettrica epidurale (EES), il team ha utilizzato un generatore di impulsi impiantato per sparare sbalzi di elettricità accuratamente sincronizzati alle parti del midollo spinale che sono note per essere coinvolte in determinati movimenti.

"Entro una settimana", scrivono, "questa stimolazione spaziotemporale ha ristabilito il controllo adattativo dei muscoli paralizzati durante la camminata in superficie".

Chiaramente, la capacità del cervello di comunicare attraverso i neuroni del midollo spinale con i muscoli del corpo era migliorata. Dopo alcuni mesi, scrive il team, "i partecipanti hanno riacquistato il controllo volontario sui muscoli precedentemente paralizzati senza stimolazione e potevano camminare o pedalare in ambienti ecologici durante la stimolazione spazio-temporale".

Chet Moritz, Ph.D., esperto di medicina riabilitativa dell'Università di Washington, che non è stato coinvolto nella ricerca, ha pubblicato un articolo correlato Nature Neuroscience a fianco del nuovo documento. "Piuttosto che una disconnessione completa tra il cervello e il midollo spinale", scrisse, "ora sembra che molte persone possano riacquistare la capacità di controllare le loro membra paralizzate e persino camminare di nuovo attraverso l'innovativa combinazione di stimolazione spinale e pratica riabilitativa".

Il fatto che la capacità dei pazienti di controllare il movimento sia continuato anche dopo il trattamento, ha continuato, "suggerisce che questa stimolazione combinata con la riabilitazione sta effettivamente aiutando a dirigere la plasticità e la guarigione del sistema nervoso attorno alla ferita." In altre parole, Courtine e il suo squadra ha compiuto, usando un paio di sobbalzi tempestosi, quello che è stato a lungo ritenuto impossibile.