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Circa il 75% delle persone con diagnosi di depressione afferma di soffrire di sonno terribile. Dall'altra parte della stessa medaglia, le persone che soffrono costantemente notti agitate hanno un alto rischio di sviluppare depressione. Ma a causa di uno studio pubblicato mercoledì a JAMA Psychiatry un trattamento per l'uno-due pugno di depressione e insonnia potrebbe essere all'orizzonte.
"Il sonno e la depressione vanno di pari passo", professore all'Università di Warwick Jianfeng Feng, Ph.D. dice Inverso. "Abbiamo lavorato in quest'area per molti anni e il cattivo sonno è un sintomo principale della depressione".
Feng, coautore del nuovo studio, afferma che è stato storicamente difficile individuare ciò che determina la relazione tra sonno e depressione, ma la sua squadra è stata la prima a identificare un legame neurale tra i due stati. Hanno scoperto che esiste una connettività funzionale tra le aree del cervello associate alla memoria a breve termine, al sé e alle emozioni negative. Questa connettività funzionale - un termine che descrive parti separate del cervello sono collegate dai modelli di neuroni attivi - spiega perché alcuni cervelli non possono fare a meno di decidere che le tre del mattino è il momento giusto per rimuginare su tutto ciò che sta andando storto.
"Una parte importante della ricerca è stata che abbiamo dimostrato che in una popolazione degli Stati Uniti, disponibile a causa del progetto Human Connectome, la corteccia orbitofrontale aveva aumentato la connettività funzionale con le altre regioni del cervello in persone con problemi depressivi," co-autore e professore dell'università di Warwick, Edmund Rolls, Ph.D. dice Inverso, riferendosi allo sforzo su larga scala per mappare le connessioni neurali strutturali e funzionali complete all'interno del cervello umano. "Comprendere meglio i sistemi cerebrali coinvolti nella depressione offre nuove informazioni su possibili trattamenti".
Gli scienziati hanno valutato i dati di 1.017 americani di età compresa tra 22 e 35 che hanno preso parte al progetto Human Connectome. Questo set di dati comprendeva le scansioni fMRI dei partecipanti, che mostravano cambiamenti nell'attività cerebrale misurati dai cambiamenti nel flusso sanguigno. Un totale di 162 collegamenti neurali di connettività funzionale coinvolti nelle aree del cervello associate al sonno sono stati identificati da queste scansioni.
Inoltre, 39 di questi 162 link sono anche associati alle parti multiple del cervello che sono note per essere coinvolte negli episodi depressivi.
Mentre chiunque abbia sperimentato la difficoltà della depressione o dell'insonnia non può sorprendere che siano collegati, questo studio segna la prima volta in cui gli scienziati possono dire in modo definitivo che ci sono meccanismi neurali alla base della relazione tra i due. Poiché sono stati in grado di identificare specifiche regioni del cervello, gli scienziati ritengono che forme di trattamento, come la stimolazione magnetica transcranica ripetitiva (rTMS), potrebbero essere utilizzate per trattare l'insonnia legata alla depressione. Nel rTMS, i medici usano una calamita per mirare e stimolare parti del cervello nei casi in cui i farmaci e la psicoterapia non riescono ad aiutare il paziente.
Feng afferma che i gruppi di ricerca in Canada hanno già preso di mira la corteccia orbitofrontale laterale delle persone depresse con rTMS e hanno riportato "risultati soddisfacenti". Nel mondo di oggi, sottolinea, è più che necessario trovare un trattamento che possa aiutare. L'insonnia è il secondo disturbo mentale più diffuso al mondo e 216 milioni di persone in tutto il mondo sono affette da depressione.
Interessato a saperne di più? Guarda questo video su un tipo di depressione appena scoperto:
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