Ingorghi spaziali tra Nasa e SpaceMobile
Un sacco di persone molto intelligenti lavorano alla NASA. Molti di loro sono letteralmente scienziati di razzi. Eppure, nonostante impieghi alcuni dei migliori cervelli in America, la NASA chiede regolarmente ai civili di aiutarli con i suoi problemi più complicati. Parte della ragione di ciò è finanziaria. La NASA ha un budget di 19 miliardi di dollari, ma viene rapidamente divorata da progetti a lungo termine come, per esempio, l'invio di umani su Marte. Risorse limitate significa che l'agenzia spaziale deve preventivare il bilancio in modo intelligente. Quando la NASA ha bisogno di soluzioni a prezzi scontati, chiama NineSigma, una società che affronta le iniziative di innovazione.
"Non puoi assumere ogni mente tecnica sul pianeta", sottolinea Kevin Andrews, senior program manager di NineSigma.
Andrews ha recentemente gestito la sfida dei materiali in situ della NASA, una richiesta di nuove proposte di infrastrutture extraterrestri che coinvolgono rocce e polvere spaziali. La natura del problema è altamente tecnica, e tuttavia in qualche modo si adatta molto bene al modello di innovazione per competizione pubblica.
"Non ti colpisce davvero fino a quando non ci pensi per un momento - l'impatto del costo di consegna di qualsiasi materiale o macchinario dal nostro pianeta a Marte", dice Andrews. Per ogni sterlina di Mars rock che la NASA può immaginare come usare, l'agenzia risparmia $ 50.000 in costi di trasporto e carburante che altrimenti dovrebbero spendere il materiale di spedizione dalla Terra. Questo è un grande incentivo.
Ma non possiamo costruire su Marte come facciamo noi sulla Terra. "Qui sulla Terra prendiamo i materiali nel cemento e li mescoliamo con un po 'di pietrisco e acqua e facciamo questa pasta densa di liquami che chiamiamo cemento - Quindi possiamo usarli per creare varie strutture", dice Andrews. "La sfida su Marte, in particolare, è che mentre l'acqua è stata osservata lì, non è presente ovunque e forse non è presente nelle aree in cui vorresti mettere un sito di atterraggio. Quindi il modo di legare i materiali non potrebbe implicare una chimica basata sull'acqua come quello che usiamo qui sulla Terra."
La competizione pubblica ha fruttato circa 50 proposte, afferma Andrews, e circa la metà di queste erano sufficientemente tecniche per meritare l'attenzione della NASA. Se persino una sola idea porta a un piccolo aumento dell'efficienza delle infrastrutture di costruzione su Marte, potrebbe salvare milioni di NASA a lungo termine. Il costo per la NASA per la gestione della competizione era di soli $ 15.000 in premi in denaro più le spese relative alla gestione del concorso.
Ma non si tratta solo di un buon rapporto qualità-prezzo - ci sono buone prove che gli specialisti altamente qualificati non sono sempre più bravi a risolvere problemi complessi rispetto a persone che provengono da ambienti diversi.
"Il vantaggio è chiedere a tutte le menti creative di prendere in considerazione il problema", afferma Andrews. "È una prospettiva nuova. A volte, quando stai lavorando su un problema, su cui forse hai lavorato per un lungo periodo, ottieni ciò che potremmo chiamare visione tunnel - o essenzialmente ti accechi, dove sei concentrato così intensamente su un percorso particolare che forse non ti fermerai a dare un'occhiata in giro."
Un'esperienza altamente tecnica è ottima per molte cose, ma può limitare l'approccio a nuovi problemi. Se prendi un gruppo di persone e ne scegli un gruppo a caso, e scegli un altro gruppo composto solo dai migliori risolutori di problemi, il primo gruppo sarà migliore del secondo gruppo per risolvere problemi complessi. Sembra folle, ma la ricerca lo conferma - arrivando a un problema da molti angoli differenti che lo percorrono fortemente da un angolo. Gli scienziati stanno progettando robot e programmi informatici per trarre vantaggio da questo fatto, sperando che la casualità inciampi su potenziali soluzioni che esperti altamente qualificati non avrebbero mai immaginato potesse funzionare.
Tutto ciò aiuta a spiegare come un fabbro della Carolina del Sud, senza alcun precedente addestramento nella ricerca spaziale o nella scienza dei materiali, abbia vinto una recente competizione NASA per progettare un sistema per testare tute spaziali per assicurarsi che siano in grado di proteggere gli astronauti dalle difficili condizioni dello spazio esterno.
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