OSIRIS-REx raccoglierà un campione di asteroidi senza atterraggio. Ecco perché

Senza dubbio, il recupero di un campione da un asteroide è il momento clou della missione OSIRIS-REx della NASA lanciata giovedì. Un paio di briefing tenutisi martedì pomeriggio al Kennedy Space Center servirono solo a sottolineare quel punto: la discesa dell'astronave all'asteroide vicino alla Terra Bennu per raccogliere parte di quella dolce polvere meteorica è "il culmine della missione", Dante Lauretta, OSIRIS-REx investigatore principale dell'Università dell'Arizona, Tucson, ha detto ai partecipanti.

Ma c'è una cosa che vale la pena chiarire su questo passo della missione: quando la sonda OSIRIS-REx in realtà raccoglierà un campione di asteroidi nel luglio 2020, non atterrerà su Bennu. Invece, l'intera manovra sembrerà qualcosa di simile a un rimbalzo stick-stick della durata di pochi secondi. In quel breve arco, abbiamo potuto vedere uno dei più impressionanti traguardi raggiunti dall'esplorazione spaziale, o un totale fallimento.

Ecco l'accordo: dopo che OSIRIS-REx sarà lanciato giovedì, passerà un po 'meno di due anni in orbita attorno al sole e otterrà un aiuto gravitazionale dalla Terra prima di arrivare a Bennu nell'agosto 2018. La navicella impiegherà circa altri due anni per orbitare attorno a Bennu e mappandolo - e, nel processo, selezionare 12 diversi siti candidati che potrebbero essere utili per il buon recupero dei campioni. Gli strumenti progettati per tale misurazione di precisione sono incredibilmente buoni. "Saremo in grado di vedere un oggetto delle dimensioni di un penny su Bennu", ha detto Daniella DellaGiustina, scienziato di elaborazione delle immagini di piombo presso la University of Arizona, Tucson.

Una volta selezionato un bersaglio, inizia il vero divertimento. Rich Kuhns, responsabile del programma OSIRIS-REx per Lockheed Martin Space Systems a Denver, ha fatto parte del team per progettare TAGSAM - abbreviazione di Touch-And-Go Sample Acquisition Mechanism. È fondamentalmente un braccio di 10 piedi con un assemblaggio pogo che lui e il suo team hanno testato per 10 anni per questo momento.

Quando OSIRIS-REx scende sulla superficie di Bennu, il TAGSAM sarà usato per stabilire il contatto con la roccia e il movimento lento verso il basso, come un pogo stick. La testa dello strumento rilascerà un gas che aiuta a spostare la roccia di asteroidi e la polvere intorno e crea anche un vuoto inverso che aiuta a raccogliere questo materiale nella testa del TAGSAM. Il meccanismo pogo si sposta indietro, e OSIRIS-REx ritorna nello spazio e conduce una manovra di rotazione per verificare che abbia raccolto almeno 60 grammi di roccia asteroidale.

Christina Richey, scienziata del programma sostitutivo OSIRIS-REx, l'ha descritta come "un high-five sicuro, fluido, lento." C'è il potenziale per tornare indietro nel caso in cui abbiano perso quel marchio da 60 grammi e riprovare, a patto che c'è abbastanza propellente per renderlo possibile. Ma, "una volta ottenuto ciò, non toccheremo più", ha detto Richey.

Perché non raccogliere di più? E perché non atterrare sulla stessa Bennu come la missione Rosetta dell'ESA per la cometa 67P? Jason Dworkin, scienziato del progetto OSIRIS-REx di Goddard, ha riassunto perfettamente i pensieri della NASA: "un campione è comunque una vita di dati. Quando porti un campione sulla Terra, puoi usare i laboratori delle dimensioni degli edifici "per studiarlo in dettaglio. "Le persone non ancora nate … possono testare le cose in modi che non abbiamo nemmeno concepito."