Gli scienziati scoprono il kit di tatuaggi antichi composti da ossa umane

Quattro piccoli artefatti trovati sull'isola di Tongatapu, Tonga, sono tra le prime attrezzature per tatuaggi conosciute. Ne sono stati trovati due ricavati da ossa umane.

Dalla loro scoperta originale nel 1963, i reperti di Tongatapu sono stati conservati presso l'Australian National University in attesa di ulteriori esami. Nel 2016, abbiamo preso il primo sguardo veramente buono a questi artefatti usando i metodi e le tecniche moderni ora disponibili per gli archeologi.

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Attraverso la datazione diretta di un campione di uno dei pettini (le lame che hanno portato l'inchiostro nello strato di pelle del derma), abbiamo determinato che i quattro artefatti avevano 2700 anni - molto più vecchi di quanto si pensasse inizialmente.

Un attento esame ha anche scoperto che mentre due pettini erano fatti di osso di mare (come l'albatros), gli altri due erano fatti dalle ossa di un grande mammifero terrestre, probabilmente umano.

Perché ossa umane? A Tonga non erano presenti grandi mammiferi a parte le persone e le prime sepolture dal Pacifico dimostrano che le ossa venivano spesso prelevate dalle sepolture. Sappiamo anche che l'osso umano era un materiale preferito usato per fare pettini per tatuaggi in tempi più recenti.

I pettini per tatuaggi fatti con ossa umane potrebbero significare che le persone sono state permanentemente contrassegnate da strumenti ricavati dalle ossa dei loro parenti - un modo di combinare memoria e identità nelle loro opere d'arte.

Originariamente trovato accanto ai pettini c'era una piccola pentola che probabilmente conteneva inchiostro per tatuaggi. Insieme, questi artefatti costituivano un kit di strumenti per tatuatori - qualcosa di estremamente raro nella documentazione archeologica - e il set più antico del genere trovato.

Le prove raramente sopravvive

Ci sono poche prove per i tatuaggi precoci perché la pelle umana tatuata raramente sopravvive abbastanza per noi da poter vedere un disegno inchiostrato.

Finora, le prime prove per il tatuaggio risalgono a 5.300 anni - il caso più antico conosciuto sono due antiche mummie egiziane con piccoli motivi inchiostrati nella parte superiore delle braccia.

Altri primi esempi includono il famoso "Uomo di ghiaccio" delle Alpi italiane e la "principessa" siberiana trovata con disegni straordinariamente complessi in tutto il corpo.

La scoperta di strumenti utilizzati nel tatuaggio è ancora più rara. Questo perché l'identificazione degli strumenti utilizzati per inchiostrare la propria pelle è eccezionalmente difficile - qualsiasi oggetto appuntito potrebbe potenzialmente essere utilizzato. Inoltre, il tipo di prova necessaria per identificare positivamente una lama per tatuaggi (come l'inchiostro) spesso non sopravvive.

I più antichi strumenti di tatuaggio sopravvissuti trovati finora sono fiocchi taglienti di ossidiana (vetro vulcanico) usati 3.500 anni fa in Nuova Guinea per forare o perforare la pelle, e in Egitto, singoli punti metallici o di pietra che potrebbe essere strumenti per tatuaggi risalenti al 3200 aC

In Oceania, non abbiamo mummie per aiutarci a capire quando il tatuaggio è apparso per la prima volta perché la pelle non sopravvive alle nostre dure condizioni tropicali. Quindi, invece, dobbiamo cercare meno indizi diretti, come gli strumenti.

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Tecnologia ancora usata oggi

Mentre i pettini per osso Tongatapu sono più giovani dei punti in metallo e pietra precedentemente trovati, fanno parte di una tecnologia molto più complessa, ancora utilizzata nei tatuaggi tradizionali di oggi.

Nel Pacifico, il tatuaggio ha una lunga storia. I disegni unici e potenti hanno avuto un impatto sui primi esploratori europei nella regione, e il ritorno di marinai tatuati, beachcombers e popoli indigeni in Europa ha creato un interesse duraturo nella pratica.

In definitiva, questo contatto tra la cultura europea e quella del Pacifico ha portato alla vibrante tradizione del tatuaggio moderno e alla diffusione di tatuaggi ispirati alla Polinesia in tutto il mondo. (Ironia della sorte, nel diciannovesimo secolo, i missionari reprimevano il tatuaggio in parti del Pacifico e, a Tonga stessa, la gente doveva recarsi in Samoa per farsi tatuare).

Nonostante l'importanza del tatuaggio per i popoli del Pacifico passati e attuali, in realtà non sappiamo se è stato qualcosa che è arrivato con i primi coloni umani nelle isole circa 3.500 anni fa - o se è stato inventato in un momento successivo.

Con questa scoperta, tuttavia, ora sappiamo che i complessi pettini per tatuaggio in linea erano già presenti a Tonga quasi 3000 anni fa e che potrebbero essere stati inventati lì.

Questo articolo è stato originariamente pubblicato su The Conversation di Michelle Langley e Geoffrey Clark. Leggi l'articolo originale qui.