Avremmo potuto trovare la prossima terra

All'inizio della scorsa settimana, all'interno della comunità spaziale, si è diffusa una voce che gli astronomi si sono imbattuti in un pianeta potenzialmente abitabile in orbita attorno a Proxima Centauri: una stella nana rossa a soli 4,25 anni luce di distanza, diventando la stella più vicina alla Terra che non è il sole. Se fosse vero, significherebbe che potremmo essere solo a due passi da un mondo simile alla Terra: la Terra 2.0 più vicina possibile.

Secondo i risultati pubblicati online in Natura mercoledì, c'è un pianeta extrasolare in orbita attorno alla Proxima Centauri nella zona dei riccioli d'oro, la regione orbitale che non è troppo vicina o lontana da un sole con un'atmosfera amminabile per gli umani e il potenziale per l'acqua liquida.

Il pianeta di Proxima Centauri, soprannominato Proxima b, è circa 1,3 volte massa della Terra, il che lo rende "molto probabilmente ha una composizione rocciosa", dice il coautore dello studio Michael Endl, un astronomo dell'Università del Texas ad Austin, Inverso. Dice che se c'è una possibilità che Proxima b sia una "super terra", stima una probabilità del 90% che il pianeta sia almeno meno di tre masse terrestri, che si pensa sia la soglia massima di massa per un pianeta per sostenere la vita mentre noi lo so.

Proxima b è stato trovato grazie a Pale Red Dot La campagna avviata dallo studio ha portato Guillem Anglada-Escudé, un astronomo della Queen Mary University di Londra. Il progetto riguardava essenzialmente le osservazioni notturne di Proxima Centauri utilizzando lo spettrografo HARPS sul telescopio da 3,6 metri dell'osservatorio europeo meridionale situato a La Silla, in Cile. L'obiettivo era quello di cercare una oscillazione all'interno della stella che fosse un segno di un grande corpo celeste che creava un effetto gravitazionale come conseguenza della sua orbita.

Dopo una lunga ricerca e un confronto con i dati di archivio degli ultimi due decenni, Anglada-Escudé e i suoi colleghi hanno confermato una tale oscillazione, e sono stati in grado di individuare la presenza di Proxima b nella zona di Goldilocks.

Oltre ad essere così vicino alla Terra, la nuova scoperta sottolinea l'eccitazione che circonda l'abitabilità attorno alle stelle nane rosse. A lungo pensato di essere troppo piccolo e freddo per incoraggiare mondi abitabili, le nane rosse sono ora un obiettivo serio per i ricercatori dei pianeti extrasolari. Comprendendo tra l'80 e il 90 percento delle stelle nella Via Lattea, trovare un pianeta attorno a Proxima Centauri è "una buona notizia" per coloro che sperano che i pianeti abitabili possano essere ovunque, dice Endl.

Endl sottolinea che in questo momento "sappiamo relativamente poco del pianeta stesso". Confermare che risiede nella zona di Goldilocks di Proxima Centauri significa semplicemente che conosciamo il suo periodo e la sua massa orbitale. Non siamo ancora sicuri della composizione e della pressione atmosferica di Proxima b, della composizione geologica, delle temperature superficiali effettive e di altre caratteristiche importanti per l'abitabilità. In altre parole: non imballare ancora i tuoi bagagli.

Fortunatamente, "questa scoperta apre la porta a possibilmente rispondere a tutte queste domande", dice Endl.

Il prossimo passo per valutare quale tipo di mondo Proxima b sarà dipende dal fatto che possiamo o meno osservare il suo transito stellare o no (nel senso che i nostri telescopi possono guardare il pianeta oltrepassare Proxima Centauri e misurare l'attenuazione e l'illuminazione della stella in il processo).

Se il nuovo pianeta ha un transito stellare possiamo osservare, Endl dice che possiamo usare la spettroscopia di trasmissione per studiare altri tratti abitabili e la presenza di biosignature in maggiore dettaglio.

Se non c'è transito, tuttavia, gli studi di follow-up saranno un po 'più difficili. Endl ei suoi colleghi lavoreranno per capire se possono direttamente immaginare Proxima b usando altri strumenti. Normalmente questo è impossibile da fare su pianeti extrasolari a causa della distanza che ci separa da loro. Tuttavia, la breve escursione di 4,25 anni luce significa che le tecniche di imaging attuali ed emergenti potrebbero forse facilmente osservare il pianeta e misurare i tratti rilevanti per l'abitabilità. Anche le misure della velocità radio si dimostrerebbero estremamente utili.

Tuttavia, ci sono alcune parti del pianeta di Proxima Centauri che possiamo studiare solo andando effettivamente là. Gli umani sono ancora dei novizi completi quando si tratta di viaggi interstellari, ma Stephen Hawking ha guidato l'iniziativa Breakthrough Starshot - che mira a inviare centinaia di nanocraft montati su una vela solare al vicino Alpha Centauri (che potrebbe essere gravitazionale collegato a Proxima Centauri) per osservare qualsiasi potenziale pianeti nella zona e vedere come potrebbero essere abituali. Le nuove scoperte forse convinceranno Hawking e la sua squadra a far ruotare il progetto verso Proxima Centauri e Proxima b - o per lo meno, riserveranno una dozzina di quelle navicelle spaziali alla testa della nana rossa.

In ogni caso, la scoperta di Proxima b - così allettantemente vicina alla Terra - è una notizia incredibile per gli appassionati di extraterrestri in tutto il mondo. Come dice Endl, "È semplicemente perfetto."