Denisovans: estinti umani hanno condiviso la grotta russa con i Neanderthal

Scienziati che scavavano nelle montagne della Siberia meridionale hanno rivelato intuizioni chiave sulla vita di Denisovans, un ramo misterioso dell'antico albero genealogico umano. Mentre questi parenti sono estinti, la loro eredità sopravvive negli umani moderni che trasportano frammenti del loro DNA e nei piccoli artefatti e ossa che hanno lasciato dietro di sé. Rispetto ai famosi uomini di Neanderthal, c'è molto che non sappiamo dei Denisovani, ma un paio di articoli pubblicati mercoledì suggeriscono il loro posto nella nostra storia comune.

Sia Neanderthal che Denisovan appartengono al genere Homo, anche se non è ancora del tutto chiaro se i Denisovani siano una specie separata o una sottospecie degli esseri umani moderni - dopo tutto, abbiamo solo sei frammenti fossili su cui andare avanti. Tuttavia, siamo un passo avanti nello scoprire. Entrambi gli studi, pubblicati in Natura, descrivi le nuove scoperte nella grotta Denisova dei Monti Altai, dove gli scavi hanno continuato negli ultimi 40 anni. Questi sforzi hanno rivelato antichi resti umani che trasportavano il DNA sia dei Denisovani che dei Neanderthal che hanno fatto della loro grotta dal soffitto alto la loro casa - a volte, anche avendo figli insieme.

Per molto tempo, nessuno sapeva esattamente per quanto tempo fosse stata occupata questa grotta e la natura delle interazioni degli ominidi che vivevano lì. Ma ora, gli studi rivelano collettivamente che gli umani hanno occupato la grotta da circa 200.000 anni fa a 50.000 anni fa.

Gli autori di uno studio si sono concentrati su fossili e artefatti di Denisovan per determinare "gli aspetti dei loro adattamenti culturali e di sussistenza". Katerina Douka, Ph.D., coautrice di tale studio e ricercatrice all'Istituto Max Planck per la Scienza dell'umano La storia, racconta Inverso che conferma che vivevano in questa grotta è una "parte affascinante della storia umana". Tuttavia, aggiunge, non sappiamo ancora molto dei Denisovani - non la loro estensione geografica, la loro posizione geografica o persino ciò che sembravano piace.

Quando vivevano nella grotta, e con chi, è un altro mistero sui Denisovani che è stato studiato, strato di sedimenti per strato di sedimenti, nel secondo studio. Pubblicato da scienziati dell'Università di Wollongong e dell'Accademia Russa delle Scienze, l'analisi è il progetto di datazione più completo mai realizzato sui depositi della Grotta di Denisova. Il team ha datato 103 strati di strati di sedimenti e 50 oggetti al loro interno, principalmente pezzi di ossa, carbone e strumenti. Il DNA Denisovan più antico proviene da uno strato compreso tra 185.000 e 217.000 anni, e il più antico campione di DNA di Neanderthal proviene da uno strato che ha un'età compresa tra 172.000 e 205.000 anni. Negli strati più recenti della grotta, tra 55.200 e 84.100 anni, sono stati trovati solo resti di Denisovan.

Ed è in questi ultimi anni che cominciano ad emergere oggetti più avanzati - pezzi di ciondoli e punti ossei, che "si può presumere" come "associati alla popolazione di Denisovan", scrivono Douka e la sua squadra. Quei manufatti sono i più antichi del loro genere trovati nell'Eurasia settentrionale e rappresentano qualcosa di in precedenza inesplorato: la cultura di Denisovan.

A questo punto, dice Douka, non possiamo affermare in modo definitivo che Denisovans abbia creato quegli articoli, anche se le prove stanno indicando in questo modo. Più siti con resti di Denisovan e cultura materiale sono necessari per rispondere a domande più profonde sulla loro cultura e simboli.

April Nowell, Ph.D. è un professore della University of Victoria e archeologo del Paleolitico specializzato nelle origini dell'arte e dell'uso dei simboli e non faceva parte di questi recenti lavori. Valutando i ciondoli e le ossa, lei dice Inverso che, supponendo che questi artefatti siano stati creati dai Denisovani, non è "particolarmente sorpresa". Si pensa che la cultura umana, in senso lato, sia emersa 3,3 milioni di anni fa, con i primi strumenti di pietra. Altri antichi umani usavano l'argilla naturale color ocra per dipingere almeno 100.000 anni fa, lo stesso periodo in cui gli archeologi hanno trovato le perle più antiche.

Quindi, ha senso che una sottospecie umana crei artefatti culturali in questo periodo.

Quello che è nuovo nei nuovi studi, dice Nowell, è che "non sappiamo praticamente nulla di chi fossero i Denisovani, quindi ogni studio come questo aiuta ad arricchire la nostra comprensione del loro posto nella storia umana".

"Dato che abbiamo elementi di ornamento personale associati a uomini di Neanderthal e moderni, tutti intorno alla stessa data di quelli che si pensa siano associati ai Denisovani", aggiunge, "troverei più sorprendente se non stessero creando oggetti simili. ”

Questi particolari articoli, spiega Nowell, in particolare il ciondolo dei denti, parlano probabilmente di "problemi di identità personale e appartenenza al gruppo". I denti sono stati scelti, modificati e indossati, come gioielli che comunicano qualcosa su chi li indossa e probabilmente influenzati come chi lo indossa si sentiva su se stesso.

I gioielli, dice, possono essere potenti e carichi di significato: basti pensare a indossare una fede o tenere l'orologio da tasca di tuo nonno. Non possiamo dire cosa significassero questi ciondoli ai Denisovani che li hanno creati e indossati, ma la loro stessa esistenza permette agli archeologi di iniziare a mettere insieme un'idea della cultura da cui sono stati creati.