PILLOLE ASTRONOMICHE - Cos'è una supernova
Lo spazio profondo è pieno di esplosioni caotiche e inimmaginabilmente colossali, la maggior parte delle quali sono completamente sconosciute agli umani semplicemente a causa della loro distanza.
Ma recentemente, un gruppo di astronomi internazionali ha rilevato involontariamente l'esplosione di una stella massiccia - un'esplosione conosciuta come supernova superluminosa, o SLSN. La luce di questo catastrofico evento cosmico ha impiegato 10,5 miliardi di anni per raggiungere la Terra, rendendola la più antica e la più lontana supernova mai osservata.
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Il team di astronomi ha soprannominato questa gigantesca stella esplosiva DES16C2nm, rilevata per la prima volta ad agosto 2016. Hanno pubblicato i loro risultati in The Astrophysical Journal l'8 febbraio.
Questa monumentale scoperta è stata resa possibile dal Dark Energy Survey (DES), uno sforzo internazionale per mappare milioni di galassie nel tentativo di imparare di più sull'energia oscura - la misteriosa forza che si crede di accelerare l'espansione dell'universo. Gli scienziati coinvolti in questo progetto stavano semplicemente facendo sondaggi di routine quando DES16C2nm appariva come un blip sul loro radar.
"Non abbiamo pensato a queste supernove quando abbiamo iniziato DES più di dieci anni fa", ha detto in una dichiarazione il coautore Bob Nichol dell'Istituto di cosmologia e gravitazione. "Tali scoperte mostrano l'importanza della scienza empirica; a volte devi solo uscire e cercare qualcosa di sorprendente."
Le supernovae si verificano alla fine della vita di una stella, una volta che il suo nucleo accumula così tanta massa crolla ed espelle tutto nel vuoto. Parla di uscire con il botto.
Gli astronomi osservano alcune centinaia di supernova all'anno, che è una quantità infinita se si tiene conto dei miliardi di stelle nell'universo. Ma le supernove superluminose sono su un altro livello.
Il primo confermato è stato scoperto nel 1998 e da allora ne sono stati osservati circa un altro centinaio.
Oggi si pensa che solo le stelle con 40 volte la massa del sole possano essere sottoposte a SLSN. Individuare questi dati dà agli astronomi un'idea della temperatura dell'esplosione e del tipo di metalli che produce, fattori chiave per capire cosa ha causato l'esplosione.
DES16C2nm ha fornito ai ricercatori importanti informazioni sulle supernovae, ma ha anche ridisegnato lo scopo del DES.
"Trovare eventi più distanti, determinare la varietà e il numero totale di questi eventi, è il prossimo passo", ha detto il coautore Mark Sullivan dell'Università di Southampton in un comunicato stampa. "Ora sappiamo come trovare questi oggetti a distanze ancora maggiori, stiamo attivamente cercando altri di loro come parte del Dark Energy Survey."
Questo significa che c'è speranza di trovare prove di altre esplosioni che sono vecchie quasi quanto il tempo stesso.
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