Perché gli agricoltori stanno impoverendo una delle più grandi falde acquifere del mondo

Ogni estate le Pianure Centrali degli Stati Uniti si prosciugano, portando i contadini a sfruttare le falde acquifere per irrigare il sorgo, la soia, il cotone, il grano e il mais, e mantenere grandi mandrie di bovini e maiali. All'aumentare del calore, gli irrigatori ansiosi si riuniscono per discutere se e come adottare misure di conservazione più rigorose.

Sanno che se non si conservano, la falda di Ogallala, fonte della loro prosperità, si secca. La Ogallala, nota anche come acquifero delle High Plains, è una delle più grandi fonti di acqua dolce sotterranee al mondo. È alla base di circa 174.000 miglia quadrate delle Pianure Centrali e contiene tanta acqua quanto il Lago Huron. Irriga porzioni di otto stati, da Wyoming, South Dakota e Nebraska nel Nord a Colorado, Kansas, Oklahoma, New Mexico e Texas nel sud.

Ma l'attuale siccità che affligge la regione è insolitamente forte e persistente, spingendo gli agricoltori a fare più affidamento sulla falda acquifera e ad affinare il dibattito sul suo futuro. Una valutazione attuale del US Drought Monitor, pubblicata dall'Università del Nebraska-Lincoln, dal Dipartimento dell'Agricoltura degli Stati Uniti e dall'Amministrazione oceanica e atmosferica nazionale, mostra vaste distese delle pianure meridionali che sperimentano siccità che vanno da "gravi" a "eccezionali". “.

Queste preoccupanti prospettive costituiscono lo sfondo drammatico per Ogallala: acqua per una terra asciutta, ora fuori nella sua terza edizione. In esso, i miei colleghi storici John Opie e Kenna Lang Archer e io abbiamo discusso in merito alla falda di Ogallala nel contesto del passato ugualmente conflittuale della regione.

Drenando la fonte

Nel 1880, gli agricoltori della regione affermarono che c'era un costante movimento di acqua sotto i loro piedi, che chiamavano "underflow", dalle Montagne Rocciose est. Geologo F.N. Darton del US Geological Survey ha localizzato le prime linee della falda acquifera vicino a Ogallala, nel Nebraska. La sua scoperta ha nutrito le ambizioni degli agricoltori e dei promotori dell'irrigazione. Un booster, William E. Smythe, visitò Garden City, nel Kansas, e acclamò il futuro irrigato. Pompare acqua sotterranea, disse al suo pubblico, avrebbe costruito "piccole case di architettura piacevole. Li circonderemo con bei prati e li frangiamo con alberi e siepi … in un nuovo Kansas dedicato all'indipendenza industriale ".

Quella visione bucolica ha richiesto decenni per realizzarla. I mulini a vento potevano solo pompare così tanta acqua, che limitava la quantità di terra che gli agricoltori potevano mettere in produzione. E la composizione di sabbia e ghiaia di Ogallala ha rallentato il flusso verso il basso delle acque superficiali per riempirlo, anche nelle stagioni piovose.

Ciò non ha avuto importanza fino a quando gli agricoltori non hanno iniziato ad adottare tecnologie di perforazione migliori, pompe per l'acqua a gas e sistemi di irrigazione ad alta tecnologia dopo la seconda guerra mondiale. Questi progressi hanno trasformato le Pianure Centrali nel mercato del pane e della carne del mondo, generando ogni anno $ 20 miliardi di derrate alimentari.

Man mano che più pompe venivano perforate nella falda acquifera per catturarne il flusso, alcune iniziarono a venire asciutte, il che portò a maggiori perforazioni e pompaggi. Tra la fine del XIX secolo e il 2005, l'US Geological Survey stima che l'irrigazione impoverisce la falda acquifera di 253 milioni di acri - circa il nove percento del suo volume totale. E il ritmo sta accelerando. Analizzando i dati federali, il Denver Post ha rilevato che la falda acquifera si è ridotta due volte più velocemente dal 2011 al 2017 come negli anni precedenti.

L'attuale siccità sta solo aggiungendo a questi problemi. L'idrologo della University of California-Irvine Jay Famiglietti ha identificato la regione di Ogallala e la Central Valley della California come le due zone più surriscaldate e affamate d'acqua negli Stati Uniti.

Basandosi su correzioni tecnologiche

Questa non è la prima volta che gli umani hanno spinto gli ecosistemi sulle Pianure Centrali fino al punto di rottura. A partire dalla fine del 19 ° secolo, coloni colonizzatori eressero erbe autoctone che proteggevano il suolo. Quando una serie di intense siccità ha colpito negli anni '30, il terriccio essiccato è stato innescato per erodere nella famigerata ciotola della polvere. Tempeste di vento ululanti ampiamente conosciute come "bufere di neve nere" cancellate dal sole, spazzando via terreno esposto e spostando gran parte della popolazione umana.

Gli agricoltori che hanno resistito alla seconda guerra mondiale hanno riposto la loro speranza in soluzioni altamente ingegnerizzate, come pompe ad alta potenza e sistemi di irrigazione a perno centrale. Queste innovazioni, insieme agli esperimenti in corso per determinare il tipo di colture più redditizie da coltivare e gli animali da allevare, hanno profondamente modificato i sistemi alimentari globali e le vite e i mezzi di sussistenza degli agricoltori delle Pianure.

Oggi alcuni sostenitori sostengono una soluzione simile per il fabbisogno idrico degli agricoltori: il cosiddetto Great Canal of Kansas, che pomperebbe enormi quantità di acqua dal fiume Missouri a est oltre 360 ​​miglia a ovest fino alle contee più aride del Kansas. Tuttavia, questo progetto potrebbe costare fino a $ 20 miliardi per costruire e richiedere esborsi energetici annuali di $ 500 milioni. È improbabile che venga costruito e, se lo fosse, sarebbe una soluzione di aiuto.

La fine dell'irrigazione?

Dal mio punto di vista, gli agricoltori delle pianure non possono permettersi di continuare a spingere la terra e le risorse idriche oltre i propri limiti, specialmente alla luce dell'impatto cumulativo dei cambiamenti climatici sulle Pianure Centrali. Ad esempio, uno studio recente afferma che siccome la siccità inforna la terra, la mancanza di umidità nel suolo provoca effettivamente picchi di temperatura. E mentre l'aria si riscalda, asciuga ulteriormente il terreno.

Questo circolo vizioso accelererà il tasso di esaurimento. E una volta che l'Ogallala si è svuotato, potrebbero essere necessari 6.000 anni per ricaricarsi in modo naturale. Nelle parole di Brent Rogers, direttore del Groundwater Management District 4 del Kansas, ci sono "troppe cannucce in una tazza troppo piccola".

Alcuni agricoltori lungimiranti stanno rispondendo a queste sfide interconnesse. Persino mentre perseguono l'efficienza nell'irrigazione, molti si stanno spostando da colture intense come il cotone al grano. Eppure, altri, in particolare nel Texas occidentale, stanno tornando a un'agricoltura non irrigua - un riconoscimento dei rigidi limiti della dipendenza dall'irrigazione. Gli agricoltori che stanno esaurendo altre falde acquifere in America Latina, Europa orientale, Medio Oriente e Asia potrebbero affrontare scelte simili.

Se queste iniziative diventeranno diffuse, o possono sostenere l'agricoltura nelle Pianure Centrali, è una questione aperta. Ma invece gli allevatori e gli allevatori dovrebbero drenare la falda di Ogallala in cerca di profitti rapidi, la regione potrebbe non riprendersi mai.

Questo articolo è stato originariamente pubblicato su The Conversation di Char Miller. Leggi l'articolo originale qui.